Por Tan Ee Lyn

La bacteria del cólera ha sufridoimportantes mutaciones en los últimos años, lo que provocabrotes más prolongados de la enfermedad y con mayor mortalidad,informaron el miércoles investigadores.

En un conjunto de artículos publicados en la revista PLoSNeglected Tropical Diseases, los expertos dijeron que deberíaconsiderarse la vacunación masiva como una solución, aun cuandolos brotes ya hayan comenzado.

Los especialistas difieren sobre la utilidad de la vacunacontra el cólera una vez que se ha producido un brote, undebate que se reinició ante la reciente epidemia en Haití.

Edward Ryan, investigador del Hospital General deMassachusetts y la Universidad de Harvard en Estados Unidos,dijo que una cepa híbrida del cólera sufrió dos cambiosimportantes en los últimos 20 años.

La primera mutación provocó que la bacteria infectara apersonas que se creía que eran inmunes debido a exposicionesprevias a una cepa más antigua. La segunda variación hizo máspeligrosa a la bacteria.

"El cólera causado por la cepa híbrida sería clínicamentemás severo y (...) explicaría por qué estamos viendo tasas defatalidad del 1 al 5 por ciento en los brotes recientes, adiferencia de menos del 1 por ciento históricamente aceptadocomo meta", escribió Ryan en un editorial.

Muchos expertos se oponen a las vacunas contra el cóleraargumentando que los recursos durante un brote deberíanfocalizarse en la rehidratación de los enfermos y la provisiónde agua segura y mejor salubridad.

La controversia resurgió en Haití cuando se inició un brotede cólera en octubre del 2010 luego del terremoto que azotó laisla en enero y causó la muerte de más de 250.000 personas.

La epidemia de cólera sumó hasta el momento a al menos105.000 personas enfermas y provocó la muerte de más de 2.000.

Pero con la amenaza de la nueva cepa, la mayor duración delbrote y la disponibilidad de mejores vacunas, ha llegado elmomento de repensar la cuestión, indicó Ryan.

El cólera es una amenaza global y sigue siendo un desafíopara los países sin agua potable y salubridad adecuada.

PUEDE MATAR EN POCAS HORAS

Provocada por una bacteria presente en el agua llamadavibrio cholera, la enfermedad se transmite cuando materia fecalhumana contaminada entra en contacto con el agua, los alimentoso las manos de una persona.

La condición puede generar diarrea severa y vómitos, loscuales deshidratan a la víctima y pueden provocar su muerte enpocas horas.

Muchas personas no presentan síntomas pero puedentransmitir la bacteria a otras. La mayoría de los pacientespueden ser tratados con soluciones de rehidratación oral y, sino son toleradas, por vía intravenosa. En los casos más gravesse usan antibióticos.

Existen apenas unas 200.000 a 300.000 dosis de vacuna delcólera disponibles en el mundo, y sólo dos laboratorios laproducen.

La división india de Sanofi Aventis, Shantha Biotechnics,fabrica una vacuna llamada Shanchol que cuesta alrededor de 1dólar por dosis. Para proteger a las personas se requieren tresdosis de esa inmunización. Por su parte, la holandesaCrucelldesarrolla Dukoral.

Según la Organización Mundial de la Salud, cada año seproducen alrededor de 3 a 5 millones de casos de cólera y entre100.000 y 120.000 muertes debido a la enfermedad.