Los combates de hoy entre la milicia "Ejército del Mahdi", del clérigo chií Muqtada al Sadr, y el Ejército iraquí en Basora, los más duros en los últimos meses, han causado al menos 30 muertos y muestran que el sur de Irak está aún lejos de la estabilidad.

La ofensiva, iniciada a última hora de ayer, ordenada por el Gobierno del primer ministro iraquí, Nuri al Maliki, contra los seguidores de Sadr ha derivado en una escalada de la violencia en Basora, que culminó con las amenazas del Ejército del Mahdi de que incendiarán pozos petrolíferos si no se detiene la campaña.

Maliki ordenó el ataque tras presidir una reunión con responsables militares y policiales, en la que no estuvo presente el gobernador de la localidad, al parecer en desacuerdo con el primer ministro.

"El gobierno está resuelto a restablecer la seguridad y la estabilidad en la ciudad y a imponer la ley frente a la presión contra su seguridad", explicó Maliki en un comunicado leído en la televisión estatal iraquí.

Por su parte, el Ejército del Mahdi, creado en 2004 para combatir la ocupación estadounidense de Irak, no han tardado en responder:

"Aunque los pozos petrolíferos son propiedad del pueblo iraquí, y será una decisión difícil incendiarlos, estamos estudiando esta opción si el gobierno continúa con su campaña injustificada", dijo a Efe el jeque Hariz Azari, representante de Muqtada en el ciudad.

Por su parte, Muqtada al Sadr pidió una resolución pacífica del conflicto mediante el diálogo, aunque culpó al Ejecutivo del "derramamiento de sangre en la ciudad".

"Tras las violaciones que han perpetrado las fuerzas de ocupación (de la coalición, encabezada por EEUU) desde que entraron en nuestro país, el Gobierno ha llegado a completar el escenario de sangre y marginación", se quejó el clérigo.

Mientras, la violencia asuela las calles de la ciudad, la segunda mayor de Irak con más de un millón y medio de habitantes, donde los combates han causado al menos 30 muertos y 65 heridos, según fuentes del Ministerio de Interior.

"Se han desencadenado fuertes enfrentamientos en el centro de Basora desde la pasada medianoche entre unidades del Ejército y las fuerzas de seguridad y la milicia Ejército del Mahdi", señaló a Efe una testigo presencial en una conversación telefónica.

Según el testigo, que pidió no ser identificado, los combatientes están empleado todo tipo de armas como lanzamorteros y tanques ligeros.

Asimismo, indicó que un gran número de soldados, respaldados por helicópteros de combate, rodearon el distrito de Al Tamima, en pleno centro de la ciudad y bastión de los seguidores de Muqtada, donde se enfrentaron a los milicianos en un intento de hacerse con el control de la zona.

Los combates son los más graves registrados en Basora desde que las tropas británicas cedieran el control de la seguridad al Ejército iraquí en otoño pasado.

En los últimos meses, Basora se ha convertido en una ciudad sin ley después de que las tres principales milicias rivales chíes, el Ejército del Mahdi, las Brigadas Badr, del clérigo Abdelaziz al Hakim, y Fadhila o Partido de la Virtud, se hicieran dueñas de facto e impusieran sus propias normas.

Por su situación, Basora es un punto vital porque es la única salida del país a las aguas del Golfo Pérsico, mientras que sus puertos -el de Basora y el de Amiya- son los principales centros para la exportación de crudo.