Tres días después del accidente entre dos barcos que lanzó 10.500 toneladas de crudo al mar en Corea del Sur, miles de soldados y vecinos luchan para frenar el avance del mayor desastre ecológico del país sobre playas y criaderos de marisco.

El "chapapote" afecta ya de forma considerable a 20 kilómetros de la costa occidental surcoreana bañada por el Mar Amarillo, según las últimas informaciones de la agencia Yonhap, y ha teñido de negro varios conocidos enclaves turísticos y arruinado criaderos de marisco de la región de Taean.

A última hora de la tarde del domingo, en la zona afectada trabajaban en las tareas de limpieza y contención del crudo vertido más de 90 barcos, seis aviones y 6.650 soldados y policías, junto a miles de vecinos y voluntarios, aunque por el momento tan sólo se han podido retirar 100 toneladas, apenas un 1 por ciento del total del vertido.

Además, durante las dos últimas jornadas los equipos de emergencia han construido una barrera de doce kilómetros para contener el avance de la mancha de fuel vertida por el petrolero "Hebei Spirit" y están utilizando productos químicos para detener su avance.

A pesar de que se consiguió detener a primera hora de hoy la tercera y última de las tres vías por las que escapaba el crudo del petrolero accidentado, el grueso de la marea negra no ha alcanzado aún las costas surcoreanas.

La bolsa de petróleo que se aproxima a la costa surcoreana tiene un diámetro de alrededor de 20 kilómetros.

Por su parte, el Gobierno de Corea del Sur declaró hoy el "Estado de Desastre" en la región y calculó que tardará alrededor de dos meses en limpiar completamente los 150 kilómetros de costa del condado de Taean.

Además, el ministro de Asuntos Marinos y Pesca surcoreano, Kang Moo-hyun, vaticinó un oscuro futuro para el sector pesquero de la región tras este desastre ecológico.

"Incluso si parte de los peces, algas y mariscos de la zona sobreviven, no serán comercializables en un tiempo", señaló el ministro.

La región afectada cuenta con una importante industria turística y marisquera.

No obstante, las previsiones del ejecutivo sobre la evolución de la marea negra son cautas, pero moderadamente optimistas.

"El gran tamaño del vertido hace difícil su contención, pero no habrá ninguna expansión significativa de la mancha gracias a la marea y los vientos", explicó Lee Bong-gil, funcionario de Gestión de la Contaminación del Servicio de Guardacostas de Corea del Sur.

Además de los daños económicos, una de las principales preocupaciones son las implicaciones ecológicas de la catástrofe, ya que en la proximidades del lugar de accidente se encuentra el parque natural de Taean Haean, el único del país, que dispone de 530 kilómetros de costa y un conjunto de 120 islotes.

El siniestro se produjo el pasado viernes sobre las 7.30 hora local (22.30 GMT del jueves), cuando la grúa de un carguero surcoreano de 11.800 toneladas provocó tres agujeros en el caso del petrolero de Hong Kong "Hebei Spirit", de 146.000 toneladas, perforando tres de sus cinco depósitos.

El accidente podría generar una indemnización de 330 millones de dólares (227,5 millones de euros) que deberían aportar la compañía aseguradora del carguero, la inglesa Lloyd P&I, y el Fondo de Compensación Internacional para Contaminación por Petróleo, una organización intergubernamental que distribuye ayudas entre los afectados por vertidos de crudo.

Con las elecciones presidenciales previstas para el próximo 19 de diciembre en Corea del Sur, todos los candidatos se desplazaron en el día de hoy hasta el área afectada por la catástrofe para solidarizarse con sus habitantes.

Hasta el momento, el peor desastre medioambiental de Corea del Sur era el hundimiento en julio de 1995 de un petrolero surcoreano en las cercanías de Yeosu, la ciudad que organizará la Exposición Universal de 2012, una edición dedicada a los recursos hídricos de océanos y costas.

En esta ocasión se vertieron al mar 5.035 toneladas de crudo y las pérdidas ascendieron a los 75 millones de dólares (52 millones de euros) por los daños infligidos a los cultivos marinos.