La progresiva corrección del déficit público llevada a cabo en Europa los últimos años se vio interrumpida en 2008, cuando el saldo negativo medio en las arcas públicas de los países del euro se triplicó y llegó al 1,9 por ciento del PIB.

Según confirmó hoy Eurostat, la oficina estadística comunitaria, el déficit público en la zona del euro pasó de 57.346 millones de euros (el 0,6% del PIB) en 2007 a 176.191 millones (el 1,9% del PIB) el año pasado.

La Comisión Europea justificó este deterioro por la fuerte caída de la actividad, que provocó un brusco descenso de los ingresos y un aumento del gasto. "Es así de simple", indicó la portavoz comunitaria de Asuntos Económicos y Monetarios, Amelia Torres.

La crisis también provocó que, después de varios ejercicios de reducción, aumente la deuda pública en los países que comparten el euro, del 66% al 69,3% del PIB.

España, que después de tres años consecutivos con superávit acumuló en 2008 un déficit del 3,4% del PIB (el Gobierno ya lo ha elevado al 3,8%), fue uno de los países con peor evolución.

El deterioro fue aún mayor en Irlanda, que también tuvo un saldo positivo en sus arcas públicas los últimos años, pero donde el déficit escaló el año pasado hasta el 7,1% del PIB.

En toda la UE, la situación de las arcas públicas también empeoró significativamente, al pasar el déficit del 0,8% al 2,3% del PIB, mientras que la deuda pública subió 2,8 puntos, hasta el 61,5% del PIB.

En veintiún países empeoró el saldo presupuestario, mientras que cinco mejoraron.

Tras Irlanda, el Reino Unido es el Estado miembro con más déficit (5,5% del PIB, aunque en el ejercicio presupuestario -del 1 de abril al 31 de marzo- el saldo negativo es del 2,8%), seguido de Rumanía (5,4%), Grecia (5%) y Malta (4,7%).

Según Eurostat, once países tuvieron en 2008 un déficit superior al 3% del PIB que establece el Pacto de Estabilidad, frente a dos en 2007.

A pesar de la difícil coyuntura, siete socios lograron superávit el año pasado, encabezados por Finlandia (4,2% del PIB), Dinamarca (3,6%) y Luxemburgo (2,6%).

La primera economía comunitaria, Alemania, consiguió continuar reduciendo su déficit, que quedó en el 0,1% del PIB.

En Francia el saldo negativo se amplió, del 2,7% al 3,4% del PIB, igual que en Italia, donde pasó del 1,5% al 2,7%.

En cuanto al ratio de deuda, nueve países superan el umbral del 60% del PIB fijado por el Pacto de Estabilidad, con las cifras más llamativas en Italia (105,8%), Grecia (97,6%) y Bélgica (89,6%).

España, a pesar de que la deuda aumentó -del 36,2% al 39,5% del PIB- sigue lejos de ese nivel.

En 2008, el gasto público representaba de media en la zona euro el 46,6% del PIB (cinco décimas más que el año anterior), mientras que el peso de los ingresos cayó siete décimas, al 44,7%.

En la UE la evolución fue parecida, pues el gasto se elevó al 46,8% del PIB (1,1 puntos más) y la recaudación bajó cuatro décimas, hasta el 44,5%.

España siguió la misma tendencia, pero más acusada que la media de sus socios, pues el gasto público, tras tres años de estabilidad, repuntó 1,7 puntos, hasta el 40,5% del PIB.

La caída de los ingresos fue aún más llamativa, después de dos años de aumentos, al caer 3,4 puntos, hasta el 36,6% del PIB.

Desde la Comisión Europea insistieron en que la UE deberá aplicar una decidida estrategia de ajuste presupuestario cuando se reanude el crecimiento.

"No decimos que haya que corregir el déficit ahora, pero los países deben comprometerse a que, una vez empiece la recuperación, lo reducirán", advirtió la portavoz de Asuntos Económicos.