Un cohete Atlas no tripulado que transporta a un pequeño transbordador espacial despegó el jueves de la Estación de la Fuerza Aérea en Cabo Cañaveral, en un vuelo de prueba que podría durar hasta nueve meses.

una empresa conjunta de Lockheed Martin y Boeing - despegó a las 19:52 hora local (23:52 GMT) y se elevó sobre el Océano Atlántico rumbo a su órbita.

El Comando Espacial de la Fuerza Aérea, con base en Colorado Springs y que supervisará la misión del Vehículo de Prueba Orbital X- 37B, ha clasificado los detalles de carga, experimentos y operaciones orbitales del prototipo de transbordador

la única nave espacial operacional reutilizable del mundo - para reducir el tiempo entre sus vuelos y recortar costes, dijo Gary Payton, vice subsecretario de la Fuerza Aéreo para programas espaciales.

Los transbordadores espaciales de la NASA requieren del trabajo de varios miles de ingenieros y técnicos durante tres o cuatro meses para preparar sus vuelos.

Pero el X-37B no está hecho para transportar personas. El Ejército considera el vehículo como una forma de probar nuevos equipos, sensores y materiales en el espacio, con la idea de incorporarlos a satélites y otros sistemas operacionales.

También se quiere reducir el tiempo de espera entre vuelos espaciales de meses a días.

El X-37B parece un transbordador espacial, con una forma y bahía de carga similar para los experimentos. Pero mide 8,9 metros de largo y tiene una envergadura de 4,5 metros, frente a los 37 metros de largo y 23,8 metros de envergadura de los originales.

A diferencia de los transbordadores espaciales de la NASA, que pueden permanecer en órbita durante una dos semanas, el X-37B está diseñado para pasar hasta nueve meses en el espacio, y aterrizar de manera autónoma en una pista de aterrizaje.

"Con toda honestidad, no sabemos cuándo va a regresar con seguridad", dijo Payton. "Depende del progreso que hagamos con los experimentos en órbita, las demostraciones en órbita", agregó.

Se espera que el vehículo aterrice en la Base Vandenberg de la Fuerza Aérea en California, y la Base Edwards de la Fuerza Aérea en el Desierto de Mojave servirá como respaldo.

El X-37B fue construido por el laboratorio de investigación avanzada de Boeing, Phantom Works. Si el vuelo es exitoso, la Fuerza Aérea planea lanzar un segundo vehículo en 2011.