Por Sue Zeidler y Tim Gaynor

Ya sea un diamante de Tiffany o una cortadora de césped de tres años de antigüedad, más y más estadounidenses de todas las clases sociales están empeñando sus posesiones para llegar a fin de mes.

Los propietarios de casas de empeños están teniendo mucha actividad en todo el país, incluso en sitios inesperados como Beverly Hills, la meca de la vida lujosa y las compras.

"Los bancos no están prestando, de modo que la gente está viniendo aquí en busca de préstamos a corto plazo con garantías como diamantes, relojes y otras joyas", dijo Jordan Tabach-Bank, director ejecutivo de Beverly Loan, que se autoproclama como "la casa de empeño de las estrellas".

"Viene una buena cantidad de actores, escritores, productores y directores", afirmó, pero también dijo recibir más visitas de profesionales de cuello blanco y especialmente propietarios de negocios con problemas económicos, para cumplir con las obligaciones de pago de sus nóminas.

En los 70 años que lleva este negocio familiar, Beverly Loan, que habitualmente cobra un 4,0 por ciento de interés sobre los créditos, nunca ha prestado tanto como en los últimos meses, dijo Tabcah-Bank.

"Tratar con nosotros es mucho más fácil que con los bancos", señaló desde su oficina en el tercer piso del edificio Bank of America, cerca de Rodeo Drive. Un guardia de seguridad armado vigila la recepción, donde se llena maletín tras maletín con gemas preciosas.

La casa de empeño Mo Money Pawn es menos glamourosa, situada en la fea zona del centro de Phoenix, donde el trabajador de la construcción Robert Lane esperaba que el negocio abriera sus puertas para poder empeñar una sierra de mesa que compró por 900 dólares.

"Es para no retrasarme y pagar algunas de las cuentas", dice parado ante la puerta del negocio, donde espera recibir 300 dólares por una preciada herramienta de taller que ahora rara vez usa, ya que el trabajo escasea.

GESTORES HIPOTECARIOS EN CASAS DE EMPEÑO

Hay unas 15.000 casas de empeño en todo Estados Unidos.

A medida que se profundiza la recesión en el país, los prestamistas, considerados hace mucho como el último recurso en créditos, están percibiendo un aumento en su actividad.

No hay organismo nacional que mantenga estadísticas del sector, pero los propietarios de todo el espectro dicen estar prosperando a medida que las ejecuciones hipotecarias aumentan vertiginosamente y que los créditos bancarios siguen siendo escasos.

"El negocio va bien", dijo el propietario de Mo Money, Eric Baker.

Baker, que entrega préstamos con avales de todo tipo como caravanas, armas, cortadoras de césped y joyas, dice que la rentabilidad ha aumentado un 20 por ciento en el transcurso de un año, en base a una gran variedad de clientes.

"Se ven cosas más grandes, se ven personas que uno probablemente no vería", afirmó Baker.

Entre los clientes más recientes hay contratistas como Lane, además de gestores inmobiliarios, hipotecarios y de bienes raíces, faltos de dinero en busca de préstamos, que están congelados por ley estatal a un 22 por ciento sobre 90 días.

Al otro lado de la ciudad, William Jachimek, un veterano del sector con 25 años de experiencia, dijo que hace aproximadamente un año empezaron a llegar gestores inmobiliarios faltos de dinero y ahora representan el 10 por ciento del negocio.

"Recibimos a un gestor hipotecario que empeñó las joyas de su esposa y su horno vikingo", afirmó el propietario de cinco casas de empeño quien toma "cualquier cosa que pueda venderse en e-bay" como aval.

El negocio ha aumentado un 20 por ciento respecto del año pasado en Mo Money Pawn y un 7,0 por ciento en Pawn Central. No obstante, un número creciente de clientes no está cumpliendo sus compromisos de pago, lo que genera cierta incertidumbre.

"Es realmente bueno desde el punto de vista de que estamos recibiendo cosas y tu dinero está generando dinero mientras está en circulación. Pero, por otro lado, hay mucha gente que no regresa por sus cosas" dijo Baker.

Los operadores de casas de empeños señalan que está siendo cada vez más difícil hacer rotar los artículos y la mercancía no vendida se acumula.

En Beverly Hills, Tabach-Bank dijo que los incumplimientos de pagos habían aumentado un poco, pero sólo un 5 por ciento.

"A diferencia de los bancos, nosotros podemos trabajar con nuestros clientes", dijo Tabach-Bank. "No somos el tipo de casa de empeño que suspende el vínculo con el cliente el día que vence el préstamo", agregó.