En el mundo aún hay unos cinco millones de personas infectadas de lepra. Se estiman en cerca de 500.000 los nuevos casos al año y desde el contagio a los primeros síntomas pueden transcurrir entre dos y veinte años.

El mycobacterium leprae se manifiesta de dos formas: una "más benigna", la lepra tuberculoide, y otra "más grave", la lepra lepromatosa. La primera afecta la piel y los nervios, y se desarrolla en pacientes con un buen sistema inmunitario, pero lento, anárquico y desorganizado. La segunda afecta también la pirámide nasal, los ojos, los huesos y los músculos, y se desarrolla en enfermos con un sistema defensivo débil. Sólo estos pueden transmitir la enfermedad a personas con defensas vulnerables.

Las malas condiciones de vida, la falta de higiene, la mala alimentación y el hacinamiento de personas por un largo período de tiempo favorecen la expansión de la enfermedad, razón por la cual la lepra alcanza en particular a los países tropicales. Concretamente, la mitad de los nuevos contagios se produce en la India, según datos de ANESVAD, una de las ONG que hoy hace campaña informativa con motivo del Día Mundial contra la Lepra, que se celebra el miércoles.

El diagnóstico precoz y la administración de fármacos adecuados pueden suprimir la enfermedad en un período de 6 a 24 meses, sin que el enfermo sufra secuelas.