El primer intento del Gobierno de Estados Unidos de trazar un mapa del dióxido de carbono en la atmósfera terrestre desde el espacio acabó el martes repentinamente después de que fracasara el lanzamiento de un satélite desde California, dijeron las autoridades.

El Observatorio del Carbono en Órbita, valorado en 278 millones de dólares (217 millones de euros), despegó a bordo del cohete no tripulado Taurus desde la base de la Fuerza Aérea Vandenberg en California a las 4:55 am EST (9:55 GMT), dirigido a una órbita espacial de unos 645 kilómetros sobre los polos.

La nave de 447 kilos se encontraba en una especie de concha que le sirve de protección, pero a los tres minutos del vuelo, la cubierta no se despegó como se esperaba, haciendo fracasar la misión.

"Como resultado directo de llevar ese peso extra, no logramos orbitar", dijo John Brunschwyler, gestor del programa de Taurus con el fabricante, Orbital Sciences.

La nave, también construida por Orbital Sciences, volvió a Tierra, cayendo en el océano Pacífico cerca de la Antártida.

Era la primera misión de la NASA en un cohete Taurus, que debutaron en 1994 y ha tenido seis vuelos exitosos y uno fallido.

Los científicos esperaban que el nuevo salario midiera el dióxido de carbono en la atmósfera y determinase qué ocurre con este contaminante que cambia el clima.

"Para la comunidad científica es una decepción enorme", dijo el director de lanzamientos de la NASA, Chuck Dovale.

El cohete llevaba combustible hidracina, pero los responsables de la NASA dijeron que no hay ninguna indicación de que ninguna parte del cohete o del satélite suponga una amenaza para nadie. Se ha creado una junta de investigación para determinar la causa del accidente.