Por Nidal al-Mughrabi

Las fuerzas israelíes reforzaron el martes su control de las afueras de la ciudad de Gaza y el máximo general israelí dijo que "aún había trabajo por hacer" contra Hamás en una ofensiva que se prolonga ya 18 días en la que ya han muerto 900 palestinos.

El sonido de las explosiones y fuertes descargas de ametralladora se escuchaban en la ciudad de 500.000 habitantes después de que los tanques israelíes se acercaran pero no penetraran en el centro, densamente poblado, informaron residentes locales.

Talat Jad, un habitante del suburbio de Gaza Tel al-Hawa, donde los tanques avanzaron durante la noche, dijo que 15 miembros de su familia y él se refugiaron en una habitación de su casa, y que estaban demasiado asustados para mirar por la ventana.

"Incluso pusimos nuestros móviles en silencio porque temíamos que los soldados en sus tanques pudieran oírlo", dijo Jad. "Algunos de nosotros recitamos el Corán y otros rezaron por que el sonido de las explosiones se apagara".

Personal médico dijo que 12 palestinos armados, algunos de los cuales eran del grupo islamista Hamás que gobierna en la Franja de Gaza, murieron en los combates de la mañana.

Hamás dijo que sus fuerzas detonaron explosivos bajo blindados israelíes y combatieron con fuerzas israelíes respaldadas por helicópteros armados y fuego naval.

La aviación israelí atacó 60 objetivos, incluyendo túneles usados por milicianos de Gaza para hacer contrabando de armas a través de la frontera con Egipto, instalaciones de fabricación de armas y puestos de mando de Hamás, dijo el Ejército. Dos cohetes alcanzaron la ciudad israelí de Beersheba, sin causar víctimas.

"Hemos logrado mucho golpeando a Hamás y su infraestructura, su gobierno y su brazo armado, pero aún hay trabajo por delante", dijo el teniente-general Gabi Ashkenazi, jefe del estado mayor de las fuerzas armadas de Israel, a un comité parlamentario.

"Estamos trabajando para profundizar el impacto a su brazo militar, reducir el fuego (de Hamás), reforzar la capacidad de disuasión (israelí) y mejorar la seguridad para los residentes del sur de Israel, que viven bajo la amenaza de los ataques (con cohetes)", declaró.

Previamente, un general israelí, en declaraciones a periodistas que visitaban posiciones israelíes, dijo que sus fuerzas estaban "reforzando el cerco" a la ciudad de Gaza.

Por su parte, el secretario general de Naciones Unidas, Ban ki-Moon, ha viajado a la región para seguir presionando en favor de una tregua, en una semana de charlas con líderes en Egipto, Israel, Jordania y Siria.

"Mi mensaje es simple, directo, y al grano: la lucha debe terminar. A ambas partes, les digo: deténganse ahora", dijo Ban a los periodistas antes de su partida.

Según médicos palestinos, al menos 925 personas han muerto en la Franja de Gaza a consecuencia de los ataques israelíes iniciados el 27 de diciembre. El ministro de Salud de Gaza dijo que cerca de 400 de los muertos eran mujeres y niños.

10 soldados y tres civiles alcanzados por bombas de morteros y cohetes desde la Franja de Gaza - han muerto.

Egipto continuó con sus esfuerzos por mediar un alto el fuego. Fuentes políticas libanesas dijeron que los negociadores de Hamás rechazarían las propuestas de El Cairo. Una fuente libanesa próxima a Hamás dijo que el grupo quería una tregua sólo por tiempo limitado.