Más de cien templos de la antigua capital camboyana de Sambor Prei Kuk han sido rescatados de la jungla para convertirse en una atracción turística y aliviar la pobreza de las 5.700 familias que residen en su entorno.

Con el paso de los siglos, el complejo situado en la provincia de Kompong Thom, en el centro del país, y sus tesoros quedaron cubiertos por la maleza y el olvido.

Levantados en el siglo VII, los templos de Isanapura, como se llamaba entonces la urbe, están considerados por los historiadores el germen de la cultura angkoriana y del peculiar estilo que se desarrollaría 500 años más tarde en el complejo de Angkor, declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 1992.

'Si no hubiera existido Sambor, no hubiéramos conocido los templos de Angkor como tales. Su estilo proviene directamente de aquí', asegura Tem Boutheng, uno de los 15 guías entrenados por la Agencia Alemana de Desarrollo (GTZ), impulsora del proyecto.

'Intentamos darles la formación necesaria para que ellos mismos aprendan a cuidar de los templos y sepan cómo ofrecer a los turistas un trato profesional', apunta Visal Prom, coordinador de desarrollo local de la GTZ.

Isanapura fue la capital del reino de Chenla, período en el que el territorio tomó el nombre de Kambuja, del que deriva la designación actual del país.

Cubiertos de musgo y fracturados por las raíces de los árboles, son 52 los templos hindúes que se conservan en pie en Sambor Prey Kuk, aunque se puede visitar las ruinas de más de un centenar.

El abandono y la maleza redujeron muchos a escombros, aunque fueron las guerras vividas en Camboya durante la segunda mitad del siglo XX las que causaron los mayores destrozos.

'Aquí estuvo el Vietcong y fue un enclave importante del Jemer Rojo antes de tomar el poder', narra Boutheng, mientras señala uno de los inmensos cráteres causados por los bombardeos americanos de los años 70.

Tan sólo 10.000 turistas de los dos millones que visitan cada año Camboya llegan anualmente a Sambor Prei Kuk, a pesar de encontrarse a medio camino entre los templos de Angkor, más al norte, y la capital del país, Phnom Penh.

Sem Norm, jefe de la comunidad, ve sin embargo con esperanza el futuro de la zona, que actualmente obtiene el 90 por ciento de sus ingresos de la agricultura. 'El número de visitantes ha crecido durante los últimos años, aunque en los últimos meses se ha estancado por la crisis económica y por los problemas en Tailandia', asegura Sem. 'Pero somos optimistas y esperamos que los turistas se incrementen un 50 por ciento en los próximos años', añade el camboyano.

Sambor conserva inalterado el paisaje y el estilo de vida de la Camboya rural, que vive sin electricidad y se desplaza aún en carros tirados por bueyes.

Thyla ha fabricado durante años los típicos fideos de arroz que vende a 1.000 rieles el kilo (25 centavos de dólar), pero casi nunca conseguía vender más de 15 kilos diarios. Esos escasos cuatro dólares eran hasta hace poco todo el sustento de una familia de siete personas, pero sus recursos se han incrementado en los últimos meses desde que hace de guía a los curiosos forasteros.

'Con los turistas ganamos más dinero. Vienen aquí a ver cómo se hacen los fideos y luego se quedan a comer', asegura, mientras machaca con destreza la pasta de arroz que luego se convertirá en una suculenta sopa.

Sok Ling cultivaba un pequeño huerto al que apenas arrancaba algunos recursos, pero poseía una gran casa sobre pilotes que ha convertido en un hotel rural. 'Muchos nunca han visto cómo son nuestras casas por dentro y eso les atrae mucho', asegura mientras dispone el lecho que la noche anterior ocupó un turista japonés.

Varios proyectos de desarrollo intentan recuperar para el turismo decenas de templos como los de Sambor Prey Kuk que resisten el abandono en las remotas zonas rurales del norte de Camboya.