Por Kate Kelland

Más de 135 enfermedades cerebrales,incluyendo el autismo, el dolor crónico, la esquizofrenia y lademencia, están asociadas con defectos en las proteínas de lasuniones entre las células nerviosas, según un grupo decientíficos.

Los investigadores lograron por primera vez mapear laestructura protéica de la sinapsis humana, las uniones entrelas células nerviosas responsables de transmitir información.El hallazgo les ofrece un nuevo modo de analizar enfermedadesque afectan a millones de personas en todo el mundo.

También abre una posibilidad de encontrar y desarrollarfármacos para las condiciones cerebrales y, en el futuro, hacerdiagnósticos genéticos de las enfermedades, dijo Seth Grant,neurocientífico del Instituto Sanger de la CambridgeUniversity, que lideró el estudio.

"Ahora reconocemos que estas proteínas de la sinapsis sonla base molecular de varias enfermedades cerebrales", dijo aperiodistas antes de presentar sus resultados en el Foro deNeurociencia Europea en Amsterdam el lunes.

"No conocemos ninguna otra estructura molecular que searesponsable de más enfermedades cerebrales, por eso creemos quees un gran descubrimiento", agregó.

El equipo de Grant usó una técnica llamada proteómica paraanalizar todas las proteínas en las células del cerebro.

Los humanos tienen alrededor de 1 millón de éstas células,que están conectadas mediante la sinapsis, cuyo rol esfundamental porque crea circuitos que permiten aprender yrecordar cosas.

Los científicos hallaron alrededor de 1.500 proteínas en lasinapsis humana, cada una de las cuales está codificada por ungen. Luego lograron asociar defectos genéticos en algunas deellas con enfermedades claves como el autismo, el desordenbipolar, la depresión y la esquizofrenia.

"Entendiendo la composición de la sinapsis, también podemospreguntar qué proteínas son importantes para las enfermedadesy, por lo tanto, percibir la responsabilidad que tiene lasinapsis en el trastorno", dijo Grant.

"En vez de pensar que un gen causa una condiciónparticular, lo que vemos ahora es que la mutación genéticainterrumpe los complejos (de proteínas) que causan laenfermedad", explicó.

"Hallamos que los defectos en los genes que codifican estasproteínas de la sinapsis humana son una importante causa de lasenfermedades", puntualizó.

En un estudio de seguimiento con ratones, el equipo deGrant detectó que usando varios fármacos para cambiar lasproteínas en la sinapsis, la asociación también se alteraba.

El autor dijo que su equipo ahora planea investigar si larelación que hallaron en los ratones entre los defectos en lasproteínas de la sinapsis y la enfermedad también se confirma enlos humanos.

"Si se confirma, se podría cambiar radicalmente el enfoquepara estudiar las enfermedades cerebrales", concluyó.