Por Maggie Lu-YueYang

Un grupo de científicos mapeó porprimera vez el genoma del temido demonio de Tasmania australianoy halló que los tumores faciales letales que están diezmando ala especie evolucionan muy lentamente, lo que podría permitirque se encuentre una forma de ayudarlos antes de que seextingan.

Además, los científicos de la Universidad NacionalAustraliana dijeron el viernes que su descubrimiento, publicadoen la revista PLoS Genetics, podría ayudar a desentrañar elproceso de cómo evolucionan los cánceres humanos.

Los demonios de Tasmania, popularizados por la fiera animada"Taz", son marsupiales carnívoros del tamaño de un perropequeño. Los tumores faciales han devastado a la poblaciónsalvaje confinada a la isla australiana de Tasmania desde quefueron descubiertos a mediados de la década de 1990.

Los científicos creen que a menos que se encuentre ayuda, lapoblación salvaje podría extinguirse dentro de algunas décadas.

Pero el mapeo llevado a cabo por investigadores dirigidospor Janine Deakin halló que, a nivel genético, esos tumoresevolucionan muy lentamente, lo que facilita su estudio yposiblemente brinde la posibilidad de sortearlos.

Además, esto ofrecería una posibilidad inusual de estudiarcómo se desarrollan los cánceres humanos, agregó Deakin.

"Dado que hallamos que el tumor del demonio estáevolucionando tan lentamente, podemos usar eso como un modelopara observar los cánceres en los humanos. Es un poco más lentoque el proceso de cáncer en las personas", añadió la autora.

"En los cánceres humanos, los cambios pasan tan rápido queno tenemos posibilidad de investigar los mecanismos que actúan.Y sí podemos hacer eso con el demonio", aclaró.

El tumor del demonio de Tasmania se disemina por contacopiel con piel y causa la muerte deformando a los animales, quemueren de hambre o asfixia.

El equipo de Deakin también halló que fragmentos importantesde los cromosomas de los demonios afectados por los tumoresestán mezclados, como un gran rompecabezas armado de la formaincorrecta.

"Un (cromosoma) en particular está completamente destrozado,lo que hace que los genes no estén en el orden apropiado", dijoDeakin.

Ese descubrimiento podría llevar a más rutas deinvestigación.

Un estudio previo estadounidense sobre demonios de Tasmaniamostró que la población ya tenía poca diversidad genética, loque los volvería vulnerables al cáncer.