Los directores de la NASA aprobaron el viernes el lanzamiento del transbordador Discovery la próxima semana para una misión de construcción de la Estación Espacial Internacional.

La luz verde para la misión 125 del transbordador, la primera de cinco planificadas para este año, está programada para las 01:20 del este del miércoles desde el Centro Espacial Kennedy en Florida.

La misión se detuvo para verificar el grado de seguridad de las válvulas de presión del compartimento de combustible de la nave.

"Nos sentimos muy, muy bien", dijo a los periodistas el director del proyecto, Mike Leinbach. "Es muy bueno tener una fecha para el lanzamiento", agregó.

El transbordador llevará la última serie de los paneles solares para la estación fabricados por Estados Unidos, en un proyecto de 100.000 millones de dólares (unos 80 millones de euros) en el que participan 16 naciones y que ha estado en construcción durante más de una década.

La NASA tiene programado completar el conjunto de la estación el próximo año y retirar su flota de tres transbordadores.

El programa ha sido el punto álgido de la exploración espacial estadounidense durante aproximadamente 30 años. Los vehículos diseñados para viajar a la luna y a la estación espacial tienen previsto su estreno en 2015.

El lanzamiento del Discovery, originalmente fijado para el 12 de febrero, fue pospuesto repetidamente mientras la NASA evaluaba la seguridad de las válvulas de presión en el compartimento del motor del transbordador.

Las válvulas aseguran que los tanques de hidrógeno carburante de la nave tengan la presión necesaria a lo largo de los 8,5 minutos en los que traspasa la atmósfera.

En el lanzamiento del último transbordador en noviembre, una de las tres válvulas se rompió, planteando las dudas sobre qué pasaría si el daño fuera mayor o si ocurriera en un momento más crítico del ascenso.

Después de tres retrasos del lanzamiento del Discovery, los directores afirman la nave es segura y están decididos a proceder con el despegue la próxima semana.