Por Julie Steenhuysen

Los médicos en algunas regiones deEstados Unidos son más propensos a diagnosticar enfermedades asus pacientes de Medicare que en otras partes del país, dijeroninvestigadores, en un hallazgo que podría explicar lasdiferencias regionales en el gasto en salud.

El estudio es el más reciente del Proyecto Atlas Dartmouth,que el año pasado reveló grandes disparidades en el gasto porregión, un dato que se convirtió en una piedra de toque en eldebate acerca de la reforma de salud en Estados Unidos.

El control del gasto será uno de los grandes desafíos de lalegislación aprobada en el Congreso en marzo.

"Nuestro estudio muestra que hay grandes diferenciasregionales en la tendencia de dar nuevos diagnósticos abeneficiarios de Medicare", dijo Yunjie Song, del Instituto dePolítica de Salud y Práctica Médica Dartmouth, cuyo estudioacompañó a otros trabajos en el New England Journal ofMedicine.

"Lo que aún no sabemos es si es mejor que los pacientesreciban más diagnósticos", dijo en un comunicado.

Song y su equipo siguieron a 255.264 beneficiarios deMedicare durante cinco años y compararon a quienes se mudaban auna región donde los pacientes reciben más servicios dehospitales y médicos con aquellos que se trasladaban a lugaresdonde las personas suelen obtener menos asistencia.

Todos los pacientes tenían más diagnósticos a medida queenvejecían. Pero las personas que se mudaban de las regionescon menor intensidad de tratamiento a las zonas con mayorintensidad experimentaban un incremento enorme en el número dediagnósticos.

El doctor Elliott Fisher, de Dartmouth, dijo que casi todoslos estadounidenses mayores tenían alguna forma de enfermedadcardíaca, pero en algunas regiones los médicos eran máspropensos a controlar la salud del corazón y a informar a suspacientes sobre problemas cardíacos.

"Necesitamos hacer más investigaciones para entender cuándoes realmente útil hacer estas pruebas adicionales y comunicar amás personas que están enfermas", dijo Fisher.

DIFERENCIAS REGIONALES EN SALUD

Las desigualdades en el gasto podrían simplemente reflejardiferencias regionales en la salud, reportó un equipo de laGeorge Mason University y el Urban Institute, en Virginia, enun trabajo separado.

"Nuestro estudio muestra que la salud individual explicacasi un tercio de la diferencia en el gasto de Medicare porbeneficiario entre las áreas de mayor y menor costo", dijoStephen Zuckerman, del Centro de Política en Salud del UrbanInstitute, en un comunicado.

El equipo analizó el gasto de Medicare en 6.725 pacientesentre el 2000 y el 2002 y halló que el monto por beneficiariovariaba desde un promedio de 4.721 dólares en las regionesmenos costosas hasta 7.183 en las más caras.

Pero el 29 por ciento de esta disparidad se debió adiferencias de salud y sólo el 33 por ciento quedó sinexplicar.

Zuckerman dijo que el sentido común acerca de las grandes eincomprendidas diferencias geográficas en el gasto de Medicareexageran el problema y podrían recompensar o penalizarerróneamente a ciertas áreas.