Por Julie Steenhuysen

Una forma potencialmente más letaldel virus de la gripe aviaria implica una de las amenazas másgraves para los humanos y justifica el pedido sin precedentes decensurar las investigaciones que pudieran generarlo, dijo elmartes un alto funcionario de bioseguridad de Estados Unidos.

La Dirección Nacional de Asesoramiento en Bioseguridad deEstados Unidos (NSABB por su sigla en inglés) generó un intensodebate en las comunidades científica y de salud pública endiciembre, cuando pidió a las revistas Nature y Science quecensuren dos estudios sobre nuevas cepas del virus H5N1 quepodrían volverlo más fácilmente transmisible entre las personas.

"El potencial de este patógeno, en teoría, excede cualquierotra cosa que pueda imaginar", dijo Paul Keim, actual jefe de laNSABB, en un correo electrónico enviado a Reuters.

Keim explicó su decisión personal de respaldar la censura eneste caso, lo cual hizo público en un comentario divulgado elmartes en mBio, la revista de la Sociedad Estadounidense deMicrobiología. El panel también publicó una pieza explicativa enNature y Science.

El panel mencionó temores de que las versiones mutadas delvirus H5N1 creadas por los científicos del Centro Médico Erasmusen Holanda y la University of Wisconsin-Madison en EstadosUnidos puedan escapar accidentalmente del laboratorio o serusadas como forma devastadora de bioterrorismo.

La decisión de censura fue la primera del panel y generófuertes críticas de parte de muchos investigadores que señalanque retener la información es un revés para los científicos enbusca de posibles tratamientos, además de perjudicar losesfuerzos de salud pública para rastrear al virus.

Los investigadores involucrados en los estudios en cuestiónacordaron una suspensión de 60 días sobre su trabajo parapermitir a los gobiernos y agencias de salud pública debatircuál sería la mejor forma de manejar el asunto.

Para mediados de febrero está previsto un encuentro sobre eltema en la Organización Mundial de la Salud (OMS), en Ginebra,Suiza.

Keim, que preside el departamento de microbiología de laNorthern Arizona University, dijo que el panel consideró laevidencia de que la gripe aviaria causa la muerte de alrededorde la mitad de las personas que infecta, una tasa de mortalidadmucho mayor a la del devastador brote de influenza española de1918-1919, que causó el deceso de 40 millones de personas.

Volver a este virus letal capaz de transmitirse fácilmenteentre las personas "da que hablar", escribió Keim en mBIO.

"Una pandemia de un patógeno de este tipo podríatranquilamente terminar causando una devastación que deberíaevitarse a cualquier costo", agregó.

La NSABB fue creada luego de la serie de ataques con ántraxen Estados Unidos en el 2001. Asesora al Departamento de Salud yServicios Humanos y a otras agencias federales sobreinvestigación de "uso dual", que podría servir a la saludpública pero también ser una posible amenaza bioterrorista.

Los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos, quefinanciaron parte de la investigación, coincidieron con eljuicio del panel y efectuaron recomendaciones no vinculantes aScience y Nature para que retengan elementos clave del trabajo.

"¿POR QUÉ ARRIESGARNOS A UNA PANDEMIA?"

Detectado por primera vez en Hong Kong en 1997, el virusH5N1 ha devastado la población de patos y pollos de Camboya,China, Egipto, India, Indonesia e Irán, y ha llegado a OrienteMedio y Europa a través de aves silvestres.

Hasta el momento, el virus no puede pasar fácilmente de unapersona a otra a través de los fluidos en el aire, pero loscientíficos han advertido por años que podría mutar a una cepade gripe más letal.

Los experimentos realizados por Yoshihiro Kawaoka, de laUniversity of Wisconsin-Madison y la Universidad de Tokio, y eldoctor Ron Fouchier, del Centro Médico Erasmus en Rotterdam,mostraron cómo podía suceder eso.

Con simplemente algunas mutaciones, los equipos volvieron alvirus fácilmente transmisible entre hurones, un modelo animalque se usa en el laboratorio para predecir cómo los virus de lainfluenza se comportarán en los seres humanos.

Vincent Racaniello, de la Columbia University, que escribióun comentario en mBio en contra de la decisión del panel,destacó que aún no se sabe si el virus adaptado a los hurones esletal o contagioso entre los humanos.

Racaniello dijo que alterar los virus para que puedan viviren animales de laboratorio suele usarse como una estrategia paradebilitarlos y volverlos menos capaces de vivir en las personas.

Además, el experto de Columbia se mostró preocupado por elprecedente de publicar partes de estudios sin revelar cómo serealizó el trabajo, lo que complica la posibilidad de otroscientíficos de validarlos.

Keim indicó en el correo electrónico que coincide en que loshurones no son un 100 por ciento predictivos de la enfermedadhumana, pero agregó que aún son el mejor modelo con que cuentanlos científicos para predecir si un virus de la gripe será capazde infectar a personas.

"En este tema, jugar con que el modelo es errado es muypeligroso", dijo Keim. "¿Por qué nos arriesgaríamos a unapandemia global diciendo que nuestro modelo es errado?", añadió.