Por Julie Steenhuysen

La revista Nature publicó el primero dedos controvertidos artículos sobre versiones mejoradas delaboratorio del mortal virus de la gripe aviaria queinicialmente generó temores entre los expertos de bioseguridadde Estados Unidos de que puedan ser utilizados como una recetapara un arma de bioterrorismo.

La publicación del documento el miércoles por YoshihiroKawaoka de la Universidad de Wisconsin, Madison, tuvo lugardespués de meses de enconados debates que enfrentaron lanecesidad de la ciencia de estar libre de censura contra laobligación de proteger al público de una pandemia de gripepotencialmente devastadora.

La gripe aviaria es letal en las personas y se propaga entreaquellos que están en contacto cercano con aves infectadas, perohasta el momento, el virus conocido como H5N1 no tiene lahabilidad de transmitirse fácilmente entre los humanos a travésde los estornudos y la tos y algunos científicos han comenzado adudar de que eso sea posible.

Los estudios de Kawaoka y del Dr. Ron Fouchier del ColegioMédico Erasmus en Holanda, cambiaron esa visión demostrando quecon unas pocas mutaciones genéticas, el virus podríatransmitirse fácilmente entre los hurones, que son utilizadoscomo una aproximación cercana a cómo el virus podría comportarseen las personas.

"Hay personas que dicen que la gripe aviaria ha estado aquíhace 16, 17 años y nunca alcanzó la transmisibilidad humana ynunca lo hará", dijo Malik Peiris, profesor de virología en laUniversidad de Hong Kong.

"Lo que este trabajo demuestra es que sí puede. Es unimportante mensaje de salud pública, tenemos que tomar en serioel H5N1. No significa que se convertirá en una pandemia, peropodría", dijo Peiris, que escribió un comentario que acompaña eldocumento de Kawaoka en Nature.

La inminente publicación de los dos artículos en diciembrepasado llevó a la Junta Consultiva Nacional de Ciencias deBioseguridad (NSABB, por su sigla en inglés) a recomendar que lainformación sensible sea redactada, por primera vez desde que seformó el grupo después de una serie de ataques de ántrax enEstado Unidos en el 2001.

El grupo asesora las investigaciones del Departamento deSalud y Servicios Humanos y a otras agencias sobreinvestigaciones de "doble uso" que podrían servir a la saludpública, pero que también podrían ser una potencial amenaza debioterrorismo.

ANALIZANDO LOS RIESGOS

Los Institutos Nacionales de Salud, que financiaron parte dela investigación, estuvieron de acuerdo con la evaluación delpanel e hicieron recomendaciones no vinculantes a Nature andScience, la revista que planea publicar el estudio de Fouchier,para retener elementos claves del trabajo.

Pero después de una serie de reuniones con expertos en gripey funcionarios de la Organización Mundial de la Salud y de losInstitutos Nacionales de Salud de Estados Unidos, el NSABBrevocó su decisión.

El grupo votó por unanimidad apoyar la publicación deldocumento de Kawaoka, considerado el menos controvertido de losdos.

Y votó 12-6 en favor de publicar un estudio del CentroMédico Erasmus de Holanda, pero no explicó las preocupacionesentre algunos miembros del panel sobre la investigación. Scienceno ha dado una fecha específica para su publicación.

Kawaoka dijo en un correo electrónico que creía que en unareunión cara a cara con los miembros del NSABB en marzo, él fuecapaz de explicar con mayor detalle las implicancias de susexperimentos y obtener el respaldo del panel.

El equipo de Kawaoka desarrolló un virus híbrido tomando elgen hemaglutinina del virus H5N1 y combinándolo con la cepapandémica del virus H1N1 de la gripe porcina del 2009.

Luego, al agregar cuatro otras mutaciones genéticas, ademásde algunos cambios espontáneos que ocurrieron en los hurones, elvirus se convirtió en transmisible entre los hurones, el mejormodelo que tienen los científicos para predecir si un virus degripe se puede transmitir entre los humanos, dijo Peiris.

"Pero no significa necesariamente que sólo por que estevirus se transmita en los hurones, se transmitirá 100 por cientoen los humanos, pero es lo más cerca que podemos llegar. Perdiómucho de su virulencia en los hurones, tal vez debido a lacolumna vertebral del H1N1", agregó Peiris.

Kawaoka dijo que su manuscrito fue actualizado para ofrecermás información acerca de los beneficios de estos hallazgos,particularmente el riesgo que representan actualmente los viruscirculantes que ya cuentan con una de estas mutaciones.

"Además, proporcionamos más detalles sobre las medidas debioseguridad para llevar a cabo estos experimentos", dijoKawaoka.

Arturo Casadevall, un microbiólogo del Colegio de MedicinaAlbert Einstein en Nueva York y miembro del NSABB, dijo quesigue creyendo que hay un riesgo en publicar la informaciónsobre cómo aumentar la transmisibilidad del virus de la gripeaviaria, pero la publicación del estudio también le da a loscientíficos de todo el mundo una mejor idea sobre qué ver en losvirus que ya están circulando.

Sabiendo que la gripe aviaria tiene el potencial de saltarmás fácilmente de humano a humano, ahora podría alentar a losgobiernos a hacer un mejor trabajo de seguimiento de estapotencial amenaza.

"Creemos que el riesgo sigue ahí, pero ahora los beneficiossuperan los riegos", sostuvo.