Reino Unido comenzará a retirar a la mayoría de sus más de 4.000 soldados desplegados en Irak en marzo y planea dejar sólo a 400 efectivos antes de mediados de 2009, informaron el miércoles periódicos británicos.

Los periódicos, que citaron todos a una fuente no identificada de alto rango de Defensa, dijeron que una fuerza de varios miles de soldados estadounidenses reemplazaría a las tropas británicas y ocuparían su base en un aeropuerto en las afueras de la ciudad de Basora, en el sur de Irak.

Los planes para la retirada de 4.100 soldados británicos están bien avanzados, a pesar de que aún se debe acordar el llamado pacto de "estatus de fuerzas" con el Gobierno iraquí, dijo el Times.

Las unidades de fuerzas especiales británicas que operan desde Bagdad también serían retiradas y se espera que sean transferidas a Afganistán para combatir a los talibanes, dijo el periódico.

El diario dijo que el programa de retirada aún depende de las condiciones de seguridad en el sur de Irak y que existe algo de ansiedad sobre posibles hechos de violencia durante las elecciones provinciales que se realizarán el 31 de enero.

El Gobierno británico no comentó inmediatamente las noticias.

El ex primer ministro Tony Blair fue el más firme aliado del presidente de Estados Unidos, George W. Bush, durante la invasión a Irak de marzo de 2003 para derrocar a Sadam Husein.

Blair envió 45.000 soldados para que se sumarán a la acción militar liderada por Estados Unidos, pero la guerra le costó su respaldo público.

Gordon Brown, quien asumió el cargo de manos de Blair en junio del año pasado, ha reducido la cantidad de soldados en Irak y retirar a los soldados restantes podría darle un impulso antes de la próxima elección, que debe realizarse antes de mediados de 2010.

En octubre, el secretario de Defensa, John Hutton, dijo que los soldados británicos estaban camino de completar su misión a comienzos del próximo año.

El martes, el general estadounidense David Petraeus dijo que la violencia en Irak en las últimas semanas ha caído a su nivel más bajo desde mediados de 2003 y que los avances en seguridad, si bien pueden revertirse, son menos frágiles que en el pasado.