Por Michael Kahn

Un grupo de científicos alemanes indicóque los médicos algún día podrían usar las células madretomadas de la sangre de cordón umbilical para desarrollarnuevas válvulas cardíacas que permitirían tratar a los niñosque nacen con defectos en el corazón.

Estas válvulas podrían crecer a medida que los niños sedesarrollan, lo que evitaría la necesidad de repetiroperaciones para suplantar válvulas artificiales o creadas contejido animal o de donante humano, señaló Ralf Sodian, delHospital Universitario de Múnich, quien dirigió el estudio.

"El problema es que si hay que operar a un niño se requiereuna válvula cardíaca relativamente pequeña y el chico (luego)crece más que ella, lo que implica que se lo tiene queintervenir muchas veces", dijo Sodian en una entrevistatelefónica.

"La idea básica es implantar algo viviente, funcional,surgido de las propias células, que se integre en el tejidocircundante con la posibilidad de crecer", indicó el experto.

Las células madre son el material maestro del organismo yse presentan en varios tipos. Las que provienen de la médula odel cordón umbilical son en parte modificables y pueden serutilizadas para reparar los sistemas inmunes de los pacientesque se someten, por ejemplo, a tratamiento contra el cáncer.

La manipulación de tejido para desarrollar válvulascardíacas aún está dando sus primeros pasos. Distintos equiposde investigación están tratando de ver si es posible emplearcélulas madre, parte de la médula o líquido amniótico paraello.

Cuando los bebés tienen defectos en las válvulas cardíacas,éstos no pueden repararse quirúrgicamente y se depende delreemplazo por tejido animal, de la donación de órganos humanoso del uso de materiales artificiales.

En lo que se considera un estudio conceptual, Sodian y suscolegas mostraron que era posible recolectar sangre de cordónumbilical durante el parto, extraer células madre y luego crearválvulas cardíacas que estarían lista cuando el niño lasrequiera.

"Demostramos que es posible hacer esto con célulashumanas", manifestó Sodian, cuya investigación fue presentadaen un encuentro de la Asociación Estadounidense del Corazón enNueva Orleans.

Para hacer esto, los expertos primero extrajeron y luegocongelaron el cordón umbilical, para preservar las células.Después de 12 semanas, colocaron las células en ochorecipientes biodegradables para crear las válvulas y lasdejaron desarrollarse en el laboratorio.

Los análisis que emplearon microscopios electrónicosmostraron que las células habían crecido en los contenedores yhabían formado una capa. Exámenes posteriores indicaron queesas células eran de tejido cardíaco.

Si bien la técnica se muestra prometedora, Sodian advirtióque los investigadores deben sortear varios obstáculos antes depoder pensar en poder probarla en seres humanos.

"La ingeniería de tejidos brinda la perspectiva de unsustituto de válvula cardíaca ideal, que dure toda la vida delpaciente y tenga el potencial de crecer con el receptor y decambiar de forma como es necesario", añadió el autor en uncomunicado.