Por Ben Hirschler

Las compañías farmacéuticas estánbajando las cortinas de los principales laboratorios deinvestigación europeos, lo que plantea un serio desafío a lasambiciones de la región de crear nuevos empleos de altatecnología.

En ninguna parte el problema es más grave que en GranBretaña, donde el primer ministro David Cameron nombró a lasfarmacéuticas como una de las cinco "industrias del futuro" aprincipios de enero, sólo para quitar el apoyo dos semanasdespués.

El nuevo presidente ejecutivo de Pfizer, Ian Read, dijo aCameron el 24 de enero que la mayor farmacéutica del mundoestaba cerrando su centro de investigación en Sandwich en elsur de Inglaterra con la pérdida de hasta 2.400 empleos.

Ejecutivos de la compañía dijeron el lunes que habíanestado discutiendo la posibilidad de cerrar Sandwich desde elpasado noviembre, cuando la jefa de sitio Ruth McKernan comenzóa reducir contrataciones para el centro de investigacióninsignia de la firma.

Pfizer, enfrentando pérdidas de ingresos masivas por drogascuyas patentes están expirando, está saliendo de Sandwich comoparte de un plan para recortar gastos de investigación ydesarrollo al 2012 de hasta 2.000 millones de dólares frente auna previsión original de 8.000-8.500 millones de dólares.

El grupo está negociando con un número de compañíasinteresadas en usar parte de Sandwich y McKernan dijo queestaba alentando Al personal esperando formar extensiones o quecompren partes de gestión.

Pero reconoció que hallar un único ocupante para el enormeespacio disponible en Sandwich "sería un verdadero desafío".

"Esto es realmente una evolución de la industria a unmodelo más fragmentado", dijo McKernan a un comitéparlamentario que investiga los planes de Pfizer de abandonarSandwich dentro de 18 a 24 meses.

La rival estadounidense Merck dijo el 16 de febrero que nohabía logrado vender su unidad de biociencia en HolandaOrganon, o encontrar una solución alternativa para evitar elcierre de la planta donde 2.175 empleos están en riesgo.

AstraZeneca, en tanto, está en conversaciones conpotenciales usuarios para su instalación de investigación enCharnwood, en el centro de Inglaterra, que emplea alrededor de1.300 personas.