La 96 edición del Tour de Francia que comienza mañana en el Principado de Mónaco está marcada por el retorno a la mejor carrera del mundo del español Alberto Contador, no invitado el año pasado, y el estadounidense Lance Armstrong, retirado tres temporadas, y por el ascenso al temible Mont Ventoux la víspera de la llegada a París, un experimento inédito en la historia centenaria de la "Grande boucle".

El Ventoux espera el día 25 de julio con las garras afiladas. El gigante de Provenza, cargado de leyenda desde el fallecimiento en sus rampas del inglés Tom Simpson (1967), se acerca a París gracias a los raíles del tren de alta velocidad (TGV). Será el último gran examen del Tour, tal vez el que decida el podio final y el que mantenga la emoción hasta el último kilómetro. Un experimento que ilusiona a la organización y a los escaladores, que contarán con una baza extra.

El monte pelado, de paisaje lunar, es sinónimo de desfallecimiento a poco que apriete la canícula, una amenaza que puede contar sus golpes en puñados de minutos. Será el cuarto ascenso de categoría especial del Tour 2009, el que designe al maillot amarillo de los Campos Elíseos. El único consuelo para el conjunto del pelotón es que pocas horas después de coronar la cima le espera un tren que en un suspiro les pondrá al pie de sus hoteles en París.

Pero el Ventoux no será el único ogro montañoso en el recorrido de esta edición. Después de una primera semana mediterránea con la contrarreloj inaugural de Mónaco (15 kms), que se disputará por equipos en Montpellier (38 kms) en la cuarta jornada, se presenta en Andorra Arcalís el primer final en alto (7a etapa), donde los favoritos se van a cruzar las más crueles miradas. Un recorrido que partirá de Barcelona.

Los Pirineos acogerán dos etapas más de alta montaña, pero sobre el papel no serán determinantes. La octava tiene la cima del Col de Agnés a más de 40 kilómetros de la meta de Saint Girons y la novena asciende el mítico Tourmalet, con el alto en mitad de carrera.

El interés se centrará en el tríptico alpino, que comienza en la 15a etapa con la pancarta de llegada en la cima suiza de Verbier. Un día de descanso dará paso a la jornada entre Martigny y Bourg Saint Maurice, la más internacional con su inicio en Suiza, el paso por Italia y la meta en Francia. No habrá final elevado pero el paso de montaña en el Col del Petit Saint Bernard disparará al pelotón en un descenso final vertiginoso de 30 kilómetros.

La gran etapa de montaña (17a), la señalada por la mayoría de los favoritos con la etiqueta de cita crucial se disputará el 22 de julio entre Bourg Saint Maurice y Le Grand Bornand, con 4 puertos de primera categoría (Roselend, Saisies, Romme y Colombiere) y desenlace final en un corto repecho.

"Si la gente aprieta ese día y es valiente, en el kilómetro 20 pueden quedar cuatro", comentó Alberto Contador sobre la cita alpina.

Sólo un día después los alrededores del lago Annecy comprobarán las fuerzas restantes de los favoritos, en un recorrido de 40 kilómetros. Y como colofón el Ventoux dos días después. Sálvese quien pueda.