¿Podrían los humanos algún día caminar por las paredes, como Spider-Man? Un dispositivo del tamaño de la palma de una mano inventado en la Universidad de Cornell, que utiliza la tensión superficial del agua como sistema de unión adhesiva, podría hacerlo posible.

El mecanismo de adhesión rápida podría dar lugar a aplicaciones tales como zapatos o guantes que se pegan a las paredes y despegan, o sistemas parecidos a los 'Post-it' que pueden soportar cargas, según Paul Steen, profesor de Ingeniería Química y Biomolecular, que forma parte del equipo que ha desarrollado el dispositivo.

El dispositivo es el resultado de la inspiración extraída de unos escarabajos nativos de Florida, que pueden adherirse a una hoja con una fuerza 100 veces la de su propio peso, pero también despegarse inmediatamente. El diseño del dispositivo y su capacidad se describen en el último número de la revista Proceedings.

El dispositivo sigue el mismo principio por el que dos placas de cristal mojado se pegan al entrar en contacto. Así, una placa plana con agujeros del tamaño de micras retiene un depósito de líquido y sobre ella se encuentra otra capa porosa. Gracias a un campo eléctrico aplicado por una batería de 9 voltios se proporciona energía a bombas de agua que provoca que las gotas pasen a través de la capa porosa. La tensión superficial de las gotitas expuestas hace que el dispositivo agarre otra superficie, de igual forma en que dos láminas de vidrio mojado peguen.

"En nuestra experiencia cotidiana, estas fuerzas son relativamente débiles", dijo Steen. "Pero podremos conseguir controlar esta fuerza y, como hace el escarabajo, obtener fuerzas de adherencia mayores".

Uno de los prototipos de los investigadores que tiene cerca de mil agujeros de 300 micras de tamaño puede sostener más de 30 gramos. Así, los investigadores aseguran que a medida que se reducen los agujeros en tamaño y se incorporan más al dispositivo, la adhesión se hace más fuerte. De este modo, los investigadores estiman que podrían eleborar un dispositivos que sostuviera cerca de 7 kilos por cada centímetro de su superficie.

Para anular la adhesión, el campo eléctrico se invierte, y el agua se retira a través de los poros, rompiendo los pequeños "puentes" creados entre el dispositivo y la otra superficie.