Llevar astronautas al espacio se va a convertir en un jugoso monopolio. La NASA anunció el martes que ha comprado seis nuevos billetes de ida y vuelta a la Estación Espacial Internacional (ISS) a la agencia espacial rusa, Roscosmos. Sus naves Soyuz serán la única forma de alcanzar la estación a partir de 2011 y durante años. "No sabemos cuándo comenzarán a operar las compañías privadas de viajes al espacio", explicó ayer a este diario John Yembrick, portavoz de la NASA.

EEUU desembolsará por cada asiento 56 millones de dólares (43 millones de euros) para poder ir a la ISS en 2013 y 2014. Es el doble de lo que paga ahora y cinco millones más de lo que desembolsó por las plazas previstas para 2011 y 2012, informa AP.

El aumento se debe a la inflación y también a los costes de construir nuevas Soyuz, explica Yembrick. "Los rusos han tenido que doblar el número de naves, de dos a cuatro, para cubrir las reservas de la NASA a partir de 2011 en adelante", detalla. Los asientos no sólo serán para astronautas de la NASA, sino también de las agencias espaciales de Japón (JAXA), Europa (ESA) y Canadá (CSA), explicó Yembrick.

La agencia espacial estadounidense se ha visto obligada a recurrir a Rusia, pues sus transbordadores, los shuttle, se jubilarán este año o el próximo y no tienen sustitutos. Es parte de la nueva estrategia del presidente de EEUU, Barack Obama. Pretende dejar de construir naves propias y fomentar que sean compañías privadas las que desarrollen nuevos vehículos.

El cambio de rumbo, anunciado en febrero, fue criticado por representantes demócratas y republicanos que deseaban que EEUU conservara su supremacía espacial. Especialmente críticos fueron los de Texas y Florida, donde la NASA tiene sus mayores centros y contratistas. También ha supuesto un duro golpe para los miles de trabajadores involucrados en diseñar y construir los sucesores de los shuttle dentro del programa Constellation. Impulsado por el ex presidente George W. Bush, el proyecto era crear una nueva generación de cohetes y cápsulas para volver a la Luna en 2020. Hasta ahora, la NASA había comprado asientos para llevar astronautas a la ISS en 2011 y 2012.

Durante la actual misión a la ISS, que comenzó el pasado lunes, los siete tripulantes a bordo del Discovery se reunieron ayer con los seis habitantes de la estación. La maniobra de atraque concluyó sin incidentes, a pesar de que el radar del Discovery que se usa normalmente se había estropeado poco después del lanzamiento. Fue un momento histórico, pues era la primera vez que cuatro mujeres astronautas estaban a la vez en el espacio. El Discovery regresará a EEUU el 18 de abril una vez concluya la misión, durante la que se realizarán tres paseos espaciales. Si todo va según lo previsto, el primero se realizará mañana.

Tras el regreso del Discovery, habrá otras tres excursiones a la ISS a bordo de los shuttle de la NASA. Después se desguazarán o acabarán sus días en museos tras 25 años de servicio.

335 millones de dólares
Pagará la NASA a la agencia espacial rusa (Roscosmos) a cambio de seis pasajes de ida y vuelta a la Estación Espacial en 2013 y 2014. En euros, son 257 millones.

3 años

Es lo que Roscosmos tarda en construir una ‘Soyuz’, su transbordador espacial, que será desde 2011 la única forma de alcanzar la ISS.

50 kilos

Es el peso máximo por astronauta que permitirá Roscosmos. De regreso podrán traer sólo 17 kilos.