Fue el primer fichaje de la era Guardiola. Procedente del Sevilla, el Barcelona pagó los 14 millones de euros de cláusula de rescisión por este centrocampista que consiguió con los blaugrana dos Champions League, dos ‘Mundialitos’, tres Ligas y dos Copas del Rey. Con su selección logró durante dos ediciones consecutivas (2012 y 2013) el tercer puesto en la Copa de África, así como otra tercera posición en el Mundial sub-20 de Nigeria 1999 que ganó la selección española, donde Keita fue nombrado ‘Balón de Oro’ del torneo. El maliense, que cumple este mes de enero 37 años, fichó el pasado agosto por seis meses con el club catarí El Jaish Sports.

Apodado el ‘Rey Hassan’, es el segundo jugador egipcio con más internacionalidades (170), detrás de Ahmed Hassan, y el primero con más goles (80) marcados con su selección. El delantero de los ‘Faraones’ ha vestido la camiseta del combinado nacional durante 21 años, logrando tres Copas de África (1986, 1998 y 2006) y siendo clave para la clasificación y disputa del Mundial de Italia’90, marcando el gol decisivo ante Argelia que selló el pase al torneo. A nivel de clubes tuvo un paso testimonial en Europa por el Paok y el Neuchatel Xamax, pero en aquel momento su decisión era volver al club Al Ahly, que atravesaba por un bache y al que ayudó a retomar sus tiempos de gloria. Lamentó no jugar más tiempo en el continente europeo, pero su palmarés en África es envidiable. Con el Al Ahly logró una Liga de Campeones (1987), dos Recopas de la CAF (1986 y 1993), una Copa de clubes Afro-Asiáticos (1989), once títulos de Liga Egipcia y cuatro Copas de Egipto. En 2001 fichó por el Zamalek, equipo en el que conquistó una Liga de Campeones de la CAF (2002) y tres títulos de Liga Egipcia.

Su gol de tacón con el Oporto en la final de la Copa de Europa 1987 que ganaron los portugueses se convirtió en un símbolo imposible de olvidar. Ese tanto, que supuso el empate ante el Bayern en un partido que acabó 2-1 para los lusos, le sirvió para ganar el ‘Balón de Oro’ africano ese mismo año, cuando también ganó la Copa Intercontinental (con gol en la prórroga frente a Peñarol) y la Liga. El delantero, que también jugó en el Valencia, ganó con su selección la Copa de África en 1990, fue nombrado mejor jugador de esa edición, y participó en dos ediciones del Mundial (España 82 y México 86). Madjer, futbolista rápido y con un gran talento, es junto a su compañero de selección Lakhdar Belloumi (‘Balón de Oro’ africano en 1981) una leyenda de los ‘Zorros del Desierto’.

Se dio a conocer gracias a los cinco goles que marcó en el Mundial sub-17 de Japón 1993 y que contribuyeron a que su selección ganara el torneo. Tras el campeonato el Ajax le fichó y conquistó una Liga de Campeones en 1995 con tan sólo 18 años, formando parte de una excelente generación de jóvenes futbolistas entrenados por Louis Van Gaal y que lograron también la Supercopa de Europa y la Copa Intercontinental. Su devenir por el continente europeo le llevó al Inter, con quien ganó la Copa de la UEFA de 1998; al Arsenal, club en el que brilló con dos Premier League, dos Copas de Inglaterra y dos Community Shield; al West Bromwich Albion; y al Portsmouth, con quien sumó otra Copa inglesa. Con Nigeria ganó también la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Atlanta de 1996, aunque nunca fue campeón de África, con un subcampeonato (2000) y cuatro terceros puestos (2002, 2004, 2006 y 2010). Fue ‘Futbolista del Año en África’ (galardón que sustituyó al de ‘Balón de Oro’ africano, que se entregó por última vez en 1994) en 1996 y 1999. Sus problemas de corazón en 1996, que le mantuvieron prácticamente un año sin jugar y que estuvieron a punto de retirarle del fútbol, recortaron la prometedora y finalmente exitosa carrera de ‘El Rey Kanu’.

Abedí Ayew, criado en un barrio pobre a las afueras de Accra, era tan talentoso que pronto recibió el apodo de ‘Pelé’. El mejor jugador de la historia de las ‘Estrellas Negras’ cuenta en su palmarés con una Copa de África (1982), que logró con 17 años, y fue galardonado tres veces como ‘Balón de Oro’ africano, siendo el deportista del continente que ganó el título en más ocasiones. Además, en 1992 fue nombrado ‘Futbolista del Año’ en África. Su mejor torneo fue el Campeonato Africano de Naciones de 1992, donde aún se recuerda su sensacional gol ante el Congo en cuartos. Ghana llegó a la final imbatida, pero él no pudo estar tras ver la segunda amarilla durante un magistral encuentro de semis ante Nigeria. Para su desgracia, Costa de Marfil se alzó con el título en la tanda de penaltis. A nivel de clubes, sus mejores años los brindó en el Olympique de Marsella, con quien ganó tres Ligas y la Champions League de 1993 ante el Milán.

Centrocampista poderoso y coleccionista de títulos es, junto a Didier Drogba, el mejor jugador de la historia de su selección, con quien logró la Copa de África de 2015 y formó parte del mejor ‘once’ del torneo. ‘El bisonte marfileño’ ha obtenido cuatro galardones consecutivos (2011-2014) al ‘Futbolista del año’ en África (junto a Eto’o el que más veces ha sido premiado), formando en las filas del Manchester City, con quien ganó también dos Premier League. Fue en el Barcelona donde consiguió su éxito más preciado a nivel de clubes, la Champions League de Roma ante el Manchester United en 2009, año en el que completó el ‘sextete’ a las órdenes de Guardiola, su técnico actual en los ‘citizens’.

Revolucionó el fútbol africano abriendo las puertas de su continente al mundo. Delantero voraz y de gran zancada, su carrera en Europa la desempeñó íntegramente en Francia, donde se hizo un nombre, pero no llegó a despertar el interés de los grandes clubes continentales. Es un caso extraño de futbolista que forjó su leyenda tras su retirada en 1989. Su ‘resurrección’ en el fútbol le llegó apenas un año después, cuando el presidente de Camerún le llamó para que formara parte de la selección que iba a disputar el Mundial de Italia 90. Con 38 años y sirviendo al orgullo patrio, acudió como suplente a un campeonato en el que derrotaron en el partido inaugural a la Argentina de Maradona. El mito de Milla tuvo sus momentos de máximo esplendor en el segundo partido con sus dos goles y victoria ante Rumanía y la danza de celebración ante el banderín que en aquel momento nunca se había visto. En octavos marcó otros dos tantos (2-1) contra Colombia en la prórroga para agrandar su enorme figura y dejar boquiabierto a todo el mundo. El ‘abuelo’ Roger, que sólo salía a jugar en las segundas partes por su estado de forma, se quedó a un paso de semifinales tras perder en el mítico San Paolo contra Inglaterra (3-2 en la prórroga) en un partido en el que le hicieron un penalti y dio una asistencia. ‘Balón de Oro’ africano en 1976 y 1990, ganó con su selección dos Copas de África (1984 y 1988) y participó también en los Mundiales de España 82 y Estados Unidos 94, torneo en el que con 42 años quería coronarse como símbolo reivindicativo del tercer mundo.

Es un estandarte para su selección y para su país. Desde la tribuna de sus éxitos ejerció de líder en el campo y fuera de él, llegando incluso a ser parte clave en el fin de la guerra civil con sus proclamas para el alto al fuego. Didí ‘El Elefante’ se quedó a las puertas en dos ocasiones (2006 y 2012) de lograr la Copa de África y no participó en la conquista del título en 2015, una vez que ya había anunciado la retirada de su selección con 36 años en agosto de 2014. ‘Futbolista del Año’ en África en 2006 y 2009, ha participado en tres mundiales, no pasando de la primera fase en ninguno de ellos. Máximo goleador de la historia de su selección, a nivel de clubes sus éxitos más sonados llegaron con el Chelsea, donde conquistó, entre otros, cuatro Premier League y la Liga de Campeones 2012 frente al Bayern de Múnich, con el gol que llevó a la prórroga a los londinenses en el minuto 88.

Es el máximo goleador de la historia del Campeonato Africano de Selecciones y del combinado de Camerún, desempeñando un papel clave en la obtención de dos Copas de África consecutivas en 2000 y 2002. Ha sido ‘Futbolista del Año’ en África en cuatro ocasiones, teniendo el récord de galardones junto a Yaya Touré, y consiguió la medalla de oro en Sídney 2000 ganando en la final a España. Participó en cuatro Mundiales, aunque no lograron pasar la primera fase. Ha ganado cuatro Ligas de Campeones, dos con el FC Barcelona, una con el Inter de Milán y una con el Real Madrid, si bien su papel en esa Champions fue testimonial, jugando tres partidos en ese torneo contabilizando apenas una hora de juego en total, todos ellos en la liguilla. Se le suma también a su excelso palmarés tres Ligas de España, un ‘Scudetto’ de la Serie A italiana, un ‘Mundialito’ , dos Copas del Rey (una con el Mallorca y otra con el Barça) y dos Copas de Italia, entre otros. ‘El león indomable’ continúa en activo en las filas del club turco Antalyaspor.

Es el único jugador africano en obtener el ‘Balón de Oro’, conseguido en 1995 cuando jugaba en el Milán, año en el que logró también ser premiado con el ‘Jugador Mundial de la FIFA’ y ‘Futbolista del Año’ en África. En ese momento fue el único deportista no europeo en conseguir el prestigioso galardón otorgado por ‘France Football’. Su llegada al club italiano se produjo para cubrir la baja del lesionado y recién retirado Marco Van Basten y cumplió con sus goles a la consecución de dos Ligas para los rojinegros, e incluso quedó segundo en la votación al ‘FIFA World Player’ de 1996 por detrás del brasileño Ronaldo. Esa temporada se recordará su tanto al Verona de ‘costa a costa’, pleno de potencia y habilidad, dos de sus características más marcadas. Su carrera en Europa se desempeñó también en el Mónaco, París Saint Germain (ganó una Liga), Chelsea, Manchester City y Olympique de Marsella. Dos veces elegido ‘Balón de Oro’ africano, no pudo conseguir con su selección títulos internacionales, aunque destaca por su extensa labor humanitaria en Liberia. Reconocido por la FIFA como el mejor futbolista africano del siglo XX, se presentó también a las elecciones en su país en 2005, aunque fue derrotado por Ellen Johnson-Sirleaf, actual presidenta liberiana y que cumple mandato este año, comicios a los que Weah ha anunciado que se presentará como candidato. ‘King George’ es leyenda viva del fútbol.

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