Inglaterra e Italia se miden esta noche en un partido de calado, de sabor añejo. Ambos llegan a cuartos de final con un optimismo mayor que cuando comienzaron su andadura por esta Eurocopa. Y ambos quieren llegar, en lo que sería ya un buena actuación, a las semifinales contra Alemania.

Inglaterra se clasificó con toda sorpresa como primera de grupo después de ganar a Ucrania en la última jornada y salir beneficiada del tropiezo de Francia ante Suecia. Y con la vuelta de Rooney y el esquema competitivo impuesto por Hodgson quiere recuperar el prestigio perdido y seguir avanzando en el campeonato. Mientras, los italianos han dejado atrás el escándalo de las apuestas que les acompañó durante su preparación y tras elaborar un fútbol aceptable en la primera fase vuelve a pelear por estar en la élite del fútbol continental.

Aunque el seleccionador Roy Hodgson solo dispuso de un mes para preparar el torneo y perdió a numerosos efectivos por lesión, el veterano entrenador ha conseguido confeccionar un equipo que, a pesar de no desplegar un juego brillante, se ha mostrado muy competitivo en la primera fase del campeonato.

Los ingleses, que ya no tienen ningún recelo en afirmar que su objetivo es vencer por primera vez la Eurocopa, confían en cambiar ante Italia la tendencia de los últimos treinta años en los que solo han conseguido dos victorias en nueve enfrentamientos ante los cuatro veces campeones del mundo.

Para ello, emplearán las mismas tácticas conservadoras habituales de los italianos: rigor en defensa, rápidos contraataques y balones para su estrella, el ariete Wayne Rooney, confiando en que desatasque el partido con alguna genialidad. No se prevén cambios en la alineación de Hodgson, que volverá a dejar a en el banquillo a Theo Walcott, fundamental en la victoria ante Suecia pero en quien confió más como revulsivo en la segunda parte que como jugador de inicio.

El encuentro también tendrá espacio para la polémica en el reencuentro entre el inglés Scott Parker y el imprevisible delantero italiano Mario Balotelli, que el mes de enero pasado le pisó la cabeza durante un partido de la Liga inglesa, por lo que cumplió una sanción de cuatro partidos.

Super Mario también se reencontrará con algunos compañeros en el City, como el portero Hart, Lescott y Milner.  Pese a que Balotelli no recibió nada bien su suplencia en el partido contra Irlanda -sus compañeros tuvieron que taparle la boca después de marcar su gol de chilena- Prandelli le necesita esta noche para equilibrar la lucha contra los gigantes Terry y Lescott. 

Junto con el jugador del Manchester City estará Antonio Cassano, que aunque sin brillar demasiado en lo que va de Eurocopa, se ha demostrado imprescindible para el seleccionador. Otro de los cambios que puede introducir Prandelli es adelantar al romanista Daniele De Rossi al centro del campo, ya que hasta ahora había jugado en defensa, para frenar a Steven Gerrard.

Mientras, en defensa Prandelli pierde po lesión a Chiellini y formaría con Balzaretti, Bonucci, Barzagli y Abate. En el centro del campo, Prandelli confiará de nuevo en los geniales pases de Andrea Pirlo, junto con Marchisio, mientras que la novedad puede ser la sustitución de un desdibujado y algo renqueante Thiago Mota, por Montolivo.

Inglaterra: Hart; Johnson, Terry, Lescott, Cole; Gerrard, Parker, Milner, Young; Rooney y Welbeck.

Italia: Buffon; Balzaretti, Bonucci, Barzagli, Abate; De Rossi, Pirlo, Montolivo, Marchisio; Balotelli, Cassano.

Árbitro: Pedro Proença (POR).

Estadio: Olympic Stadium de Kiev.

Hora: 20.45 (18.45 GMT).