MADRID.- Repsol y Criteria-Caixa anunciaron el jueves que están negociando la venta conjunta de alrededor de un 20% de Gas Natural , una operación que permitiría a la petrolera reducir deuda y al grupo bancario mejorar sus ajustados niveles de solvencia.

Fuentes conocedoras de las conversaciones, habían dicho poco antes que Repsol y Criteria estaban negociando con el fondo estadounidense Global Infrastructure Partners (GIP) para venderle en torno a un 10% de la gasista cada uno. Una de las fuentes dijo que las conversaciones con el fondo estadounidense se prolongan desde hace semanas y añadió que otros grupos se han interesado también en algún momento en el proceso.

Un portavoz de GIP declinó hacer comentarios a la información. El fondo, formado por exdirectivos de Credit Suisse y de General Electric, ya está presente en España con una participación del 24% en Saeta Yield, filial de ACS.

El 20% de Gas Natural tiene un valor de mercado actual cercano a 3.820 millones de euros y tanto Repsol como Caixa, accionistas históricos en la gasista, acumulan importantes plusvalías que ayudarían a ambos a mejorar sustancialmente sus balances.

Según datos de sus cuentas anuales, Criteria Caixa valora su 34% alrededor de 16,2 euros por acción mientras que Repsol las valora en el entorno de los 15,8 euros por título. Las acciones de Gas Natural acabaron el jueves a 19,07 euros por título.

"La operación tendría todo el sentido para Repsol, que necesita reducir deuda. Aunque el precio del petróleo ha subido, no supera los 50 dólares (...) la venta permitiría a la petrolera reducir deuda de cara a las revisiones de las agencias de rating del segundo semestre y me imagino que seguirán adelante con la emisión de híbridos", dijo Álvaro Navarro, analista de Intermoney.

Las acciones de Gas Natural reaccionaron con un alza del 3%, mientras que Repsol subió un 1,2% y CaixaBank cerró plano.

Criteria Caixa posee una participación del 34% en Gas Natural y Repsol alrededor de un 30% por lo que la hipotética venta de "en torno al 10%" dejaría a la petrolera en el 20% y al grupo bancario en el 24%.

Así planteada, la enajenación podría permitir que los dos socios mantengan el control conjunto de la sociedad modificando parcialmente lo estipulado en su pacto de accionistas, por el cual Repsol nombra al consejero delegado y Caixa al presidente de la gasista.

Ese pacto establece que entre ambos no pueden bajar del 50% de Gas Natural y que ninguno de ellos puede tener una participación inferior al 15%.

Gas Natural es uno de los activos considerados estratégicos por la dirección de Criteria Caixa y se espera que en los próximos meses desembarque en la filial el ex presidente de Caixa, Isidro Fainé, en sustitución del octogenario presidente de Gas Natural, Salvador Gabarró.