El número de niños chinos hospitalizados después de consumir una fórmula de leche contaminada se ha duplicado hastallegar casi a los 13.000, mientras el primer ministro, Wen Jiabao, amenazaba con duros castigos para los culpables en el último escándaloque afecta a productos fabricados en China.

Las autoridades han culpado a la leche en polvo contaminada de cuatro muertes, además de causar cálculos renales y gravescomplicaciones a otros pequeños, tras lo que una serie de países asiáticos han prohibido o retirado productos lácteos chinos.

cifra que incluye a muchos que ya hanabandonado el hospital - hasta 12.892 casos, de los que 104 estaban en estado grave.

Más de 1.500 ya habían salido del hospital y casi 40.000 con síntomas más leves habían "recibido tratamiento clínico y recomendaciones"antes de irse a casa.

Más del 80 por ciento de los casos eran niños de menos de 2 años.

El drástico aumento a más de 54.000 niños afectados fue anunciado a última hora del domingo, agravando el escándalo que ha vuelto aponer en tela de juicio los productos fabricados en el país asiático tras las crisis del año pasado sobre productos tóxicos o de mala calidadque iban desde pasta de dientes hasta juguetes o comida para mascotas.

También se ha detectado melamina en cartones de leche y algunas exportaciones lácteas, pero no se ha informado de enfermos por esavía.

Wen visitó hospitales en la capital del país en un intento por asegurar a una ansiosa opinión pública que el Gobierno estaba actuando.

"La opinión pública está preocupada, los médicos están preocupados, y nosotros también estamos preocupados", dijo a padres y personalde uno de los hospitales visitados, según la agencia de noticias Xinhua.

"El punto más crucial es que después de una limpieza no pueden haber más problemas con los nuevos productos lácteos. Si hay nuevosproblemas, serán castigados de la manera más severa que permita la ley", agregó.

El organismo de supervisión de la calidad de los alimentos en China ha dicho que casi un 10 por ciento de las muestras de leche y yogurtlíquido de las tres principales compañías de productos lácteos, Mengniu Dairy, Inner Mongolia Yili Industrial Group, y el grupo Bright, presentancontaminación con melamina.

La melamina, rica en nitrógeno, puede ser agregada a leche aguada para pasar las inspecciones de calidad, que a menudo utiliza losniveles de nitrógeno para medir las proteínas.

/Por Chris Buckley/