(Actualiza con detalles y declaraciones de expertos de laOMS. Agrega autora)

Por Stephanie Nebehay

La epidemia de cólera que ya afectó amás de 60.000 personas en Zimbabue se está expandiendovertiginosamente a las zonas rurales, informó el viernes laOrganización Mundial de la Salud (OMS).

La agencia de Naciones Unidas había consideradoanteriormente que una cifra como esa era "el peor de losescenarios posibles" para la epidemia que se declaró en agostoen el país del sur de Africa.

Unas 60.401 personas han contraído la enfermedad, que secontagia por el agua, y 3.161 de ellos han fallecido, según losúltimos datos publicados el viernes por Naciones Unidas enGinebra.

El brote más mortal en Africa en 15 años no muestra signosde parar, ya que en las últimas 24 horas se han registrado1.493 casos nuevos, con 69 muertes, según la más recienteactualización de la ONU.

Las lluvias intensas y las vacaciones de fin de año, unmomento en el que muchos zimbabuenses de las ciudades viajan avisitar a sus familiares en las zonas rurales, incentivaron laexpansión de la enfermedad, indicó la OMS.

"La epidemia está realmente presente en las provincias;está pasando de un área a otra. Está creciendovertiginosamente", dijo en una conferencia de prensa en GinebraClaire-Lise Chaignat, coordinadora global de asuntosrelacionados con el cólera de la OMS.

"Es por esto que está tan fuera de control, porque esdifícil anticipar cuándo se producirá un nuevo foco", añadió lafuncionaria.

Se notificaron más casos nuevos esta semana que laanterior, aunque la cantidad de muertes pareció disminuir,indicó Chaignat.

El cólera se expande a través del agua y los alimentoscontaminados y puede causar deshidratación severa y muerte sino se atiende adecuadamente.

Si bien suele ser una dolencia prevenible y tratable, unacrisis económica y política en Zimbabue causó el colapso de losservicios sanitarios, por lo que la atención de los pacienteses complicada.

SE NECESITA "UNA MEDIDA DRASTICA"

Actualmente, alrededor del 5,2 por ciento de los pacientesque contraen cólera en Zimbabue están muriendo, lo que implicauna elevada tasa de fatalidades, según la OMS.

Dos de cada tres muertes se registran fuera de los 270centros de tratamiento del cólera con los que cuenta la nación,es decir que la mayoría de las víctimas muere en sus hogares,principalmente por deshidratación.

Eric Laroche, subdirector general de Acción Sanitaria enlas Crisis de la OMS, manifestó que la cantidad de muertes yaera demasiado alta. "La mala noticia es que esto va acontinuar", alertó.

"A menos que tomemos una medida drástica no vamos a salirde la epidemia rápido. Tenemos que hacer un esfuerzoextraordinario para responder a una situación extraordinaria;de otra forma aún más personas van a sucumbir y morirán", dijo Laroche a periodistas.

Asimismo, la OMS pidió a los países donantes que ayuden apagar los salarios de miles de trabajadores médicoszimbabuenses, brindar las sales de rehidratación oral y lastabletas de cloro a las comunidades necesitadas y a elevar laconcienciación sobre la prevención y tratamiento del cólera.