Por Ben Hirschler

AstraZeneca abandonó la investigaciónsobre un antidepresivo experimental que apuntaba a losreceptores de nicotina de cerebro luego de que el medicamentobajo licencia de Targacept fallara en dos ensayos clínicosavanzados.

Si bien la noticia era ampliamente esperada dado que dosensayos previos en Fase III tampoco habían logrado sus metas,impactó negativamente en las acciones de ambas compañías.

AstraZeneca perdía un 1 por ciento a las 1215 GMT yTargacept se tambaleaba un 12 por ciento en las operacionesprevias de mercado.

TC-5214 fue inicialmente considerado una gran promesa yposible líder en ventas multimillonarias como primero de unaclase de medicamentos que funcionan calmando a los receptoresnicotínicos neuronales del cerebro.

Los científicos teorizaban que la sobreestimulación de estosreceptores estaba asociada con la depresión y AstraZeneca, elsegundo mayor laboratorio británico, acordó pagar hasta 1.240millones de dólares por los derechos de TC-5214 en el 2009,incluido un pago anticipado de 200 millones de dólares quereflejaba las enormes esperanzas depositadas en el producto.

Sin embargo, el programa de desarrollo resultó un gran revéscuando los dos primeros ensayos de Fase III fracasaron ennoviembre y diciembre del 2011.

Ahora, la idea de usar TC-5214 como terapia adicional paralos pacientes con depresión fue abandonada por completo.

"En base a la totalidad de los resultados, AstraZeneca yTargacept no buscarán una aprobación regulatoria para TC-5214como un tratamiento adjunto para pacientes con trastornodepresivo importante", informaron el martes las dos empresas.

Targacept, un pequeño laboratorio estadounidenses quecomenzó como parte de R.J. Reynolds Tobacco, se vio más dañadoque su socio por el final del proyecto, dado que TC-5214 era sufármaco más avanzado.

No obstante, el CEO Donald deBethizy dijo que Targacepthabía estado "evaluando todos los aspectos de su negocio paraprepararse para esta contingencia" y agregó que anunciaríaplanes para lidiar con este revés a fines de abril.

El revés deja a AstraZeneca con sólo un activo importante enFase III, considerado por los analistas como posible líder enventas: fostamatinib para la artritis reumatoidea. Losresultados del ensayo clínicos de esa medicina oral se esperanpara la segunda mitad del 2012.

La compañía anglo-sueca está aún más complicada porque suescasez de proyectos prontos a salir a la luz coincide con unaserie de pérdidas de patentes de algunos de sus mayores líderesen venta.

A fin de este mes, expirarán las patentes estadounidenses yeuropeas de Seroquel, el fármaco antipsicótico de enormesganancias de AstraZeneca, mientras que Nexium, para el reflujogástrico, enfrentará la competencia genérica en el 2014 yCrestor -contra el colesterol- perderá la patente en el 2016.