Por Kate Kelland

A modo de degustación de lo que vendrá,los científicos especializados en alimentos dicen que hanelaborado la forma de usar la nanotecnología para producircomidas bajas en contenido graso o sin grasas, tan apetitosas ysatisfactorias como sus versiones comunes.

Las implicancias podrían ser significativas en el combate ala propagación de problemas de salud como la obesidad, ladiabetes y las afecciones cardíacas.

Sin embargo, los expertos dicen que el futuro de lananotecnología en materia de alimentos podría verse eclipsadapor la renuencia de los productores de alimentos a decirabiertamente lo que están haciendo, ya que temen una reacciónde los consumidores similar a la que recibieron los alimentosgenéticamente modificados (GM) en Europa.

Los especialistas sostienen que este rechazo a divulgarpodría promover la misma desconfianza que llevó a que setildara a los GM como "comida Frankenstein" en muchas partes deEuropa y podría hacer que se desaproveche durante años partedel potencial de la nanotecnología en materia de alimentos.

"Lo que la industria de los alimentos está haciendo en loslaboratorios de investigación es estudiar nuevas posibilidadesde crear nuevos productos, y para ello está usando la caja deherramientas de la nanotecnología", dijo Frans Kampers, quiencoordina las investigaciones de nanotecnología en alimentos enla Universidad y Centro de Investigaciones Wageningen enHolanda.

"Pero pienso que la industria debería ser más abierta.Debería mostrar lo que podría llegar al mercado en los próximosdos o tres años, porque si no preparamos a la sociedad paraestos productos (...) podríamos estar desperdiciando todasestas oportunidades", dijo Kampers.

RENUENCIA

La nanotecnología es la ciencia de la manipulación de lamateria a una escala infinitesimal -mil millonésimas de unmetro- que, entre otras cosas, podría ser usada para alterar elcuándo, el cómo y el dónde en nuestros cuerpos es digerida lacomida.

Según un informe del Parlamento británico, el mercadoglobal para la nanotecnología en materia de alimentos ascendióa 140 millones de dólares en el 2006 y se espera que trepe a5.600 millones para el 2012.

Al igual que Kampers, legisladores británicos manifestaronsu preocupación por la falta de investigaciones de lospotenciales riesgos de la nanocomida y por la falta decomunicación del sector alimenticio.

Reuters contactó a Unilever, Kraft y Nestlé, tres de lasmayores firmas de alimentos del mundo, pero sólo una quisohablar en detalle sobre la nanotecnología.

Nestlé indicó en un comunicado vía correo electrónico que"no realizaba investigaciones en el campo de lananotecnología". Kraft dijo que no usaba nanotecnología ahora,pero que sus equipos de investigación y desarrollo "siempretienen la vista puesta en las investigaciones científicas".

Un director de investigaciones de Unilever,Charles-Francois Gaudefroy, fue más comunicativo, y dijo que sibien la firma no usaba nanotecnología en ninguno de susalimentos en este momento, estaba considerando seriamenteaplicaciones potenciales para el futuro.

"Necesitamos comprender más profundamente cómo funcionaésto y luego incorporar ese conocimiento a la forma en quepreparamos los alimentos para nuestros productos. Estamosrecién en el comienzo", dijo a Reuters.

Algo en lo que podrían indagar es en el trabajo decientíficos del Instituto de Investigaciones Alimenticias (IFR,por sus iniciales en inglés) de Gran Bretaña, quienes el mespasado dijeron que habían hallado una inesperada sinergia queayudaba a neutralizar la grasa y podría dar lugar a nuevosmodos de hacer más lenta la digestión.

En última instancia, podría llevar a la creación dealimentos que hagan que los consumidores se sientan mássatisfechos.

"Gran parte de la grasa en los alimentos procesados escomida en forma de emulsiones como sopas, yogur, helado ymayonesa. Estamos deshaciendo los mecanismos de digestiónusados para descomponerlas para que podamos diseñar grasas deun modo racional para que sean digeridas más lentamente", dijoPeter Wilde, del IFR.

La idea es que si la digestión es más lenta, la secciónfinal del intestino llamada íleon accionará su "frenoileoneano", enviando una señal al consumidor que significa quese siente lleno aunque haya comido menos grasa.

Los expertos consideran prometedora otra nanotécnica queimplica la encapsulación de nutrientes en estructuras conocidascomo vesículas, que pueden ser desarrolladas para descomponer yliberar sus contenidos en etapas específicas del sistemadigestivo.

Según Vic Morris, un experto en nanotecnología del IFR,esta técnica en una forma más grande, la microencapsulación,estaba bien establecida en la industria alimenticia. La grandiferencia con la nanoencapsulación fue que el menor tamañopodría ser capaz de llevar los nutrientes más lejos oconducirlos a sitios más apropiados.

MAS ACTIVOS

Morris y Kampers se mostraron relativamente impertérritosen cuanto a los riesgos potenciales de la nanotecnología cuandoes usada de estos modos, pero cuando se trata denanopartículas, su preocupación aumentó.

Las nanopartículas miden aproximadamente entre uno y 100nanómetros con una alta relación superficie-volumen, queesencialmente les permite ser más activas que sus primasmayores.

Una sal más salada, o hierro que pueda ser mejor asimiladopor el cuerpo para tratar la anemia son dos formas denanopartículas promocionadas para mejorar alimentos.

En un esfuerzo por encontrar una forma de poder etiquetar oregular el uso de las nanopartículas en el futuro, la ComisiónEuropea creó un proyecto de investigación llamado NanoLyseapuntado a elaborar formas de detectar y medir lananotecnología en los alimentos.

El sitio web del proyecto dice que, por ahora "hay muy pocainformación disponible sobre el impacto potencial de lasnanopartículas modificadas sobre la salud de losconsumidores".

Los expertos involucrados mencionan algunos estudios quehan hallado que las nanopartículas "persistentes" que no sedisuelven o biodegradan, como la nanoplata que puede ser usadaen los envases de la comida como un modo de extender su vidaútil, podrían penetrar ciertas barreras dentro del cuerpo quesignificaría que presentan un riesgo.

"Estas partículas podrían ser peligrosas y necesitamossaber más sobre sus efectos tanto en el cuerpo como en el medioambiente. Dado que estas partículas son muy pequeñas, puedenentrar en las células o incluso en el núcleo de una célula siposeen las características correctas", dijo Kampers.