Gustav fue degradado el lunes a huracán de categoría 1 y perdía fuerza a medidaque se adentraba en el estado de Luisiana, mientras la marea ponía a prueba los nuevos diques levantados en NuevaOrleans tras el desastre de Katrina en 2005.

Sus vientos continuaron disminuyendo hasta alcanzar los 145 kilómetros por hora, dijo el Centro Nacional deHuracanes (CNH).

Las olas castigaban los muros del Canal Industrial de Nueva Orleans, mientras las autoridades observaban larespuesta del sistema de contención que falló hace tres años, inundando el 80 por ciento de la ciudad y dejandoaisladas a miles de personas.

El nivel del agua subió en el Quinto Distrito, al oeste del canal, y las tropas se prepararon para evacuar a losresidentes que quedaron atrás.

Sin embargo, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos dijo que los diques todavía no se habíanroto.

Los precios del petróleo y el gas natural retrocedieron en respuesta al debilitamiento de Gustav a un huracán decategoría 2 con vientos de 177 kilómetros por hora poco antes de tocar tierra, disipando los temores de seriasinterrupciones en el abastecimiento que habían disparado las cotizaciones.

Las petroleras cerraron casi la mitad de la producción en la región, de donde normalmente se extrae un tercio delcrudo y 15 por ciento del gas natural de Estados Unidos.

El CNH dijo que a las 14:00 hora local (1900 GMT), Gustav estaba a 55 kilómetros al sudeste de Lafayette. Unahora antes.

Unos dos millones de personas escaparon de la costa del Golfo, en una de las mayores evacuaciones en la historiade Estados Unidos. Según algunos cálculos, en Nueva Orleans quedaban apenas 10.000 personas.

El alcalde de la ciudad, Ray Nagin, alertó a los residentes sobre el riesgo de ser demasiado optimistas, demasiadorápido, y expresó preocupación sobre la estabilidad de las barreras de concreto que protegen la ciudad.

Nagin está también preocupado sobre dos barcos de la Armada y una barcaza atracados en un muelle que podrían,sin embargo, poner en peligro los muros de contención si llegaran a soltarse.

"No estamos fuera de peligro todavía", dijo Nagin.

"Los canales están llenos en este momento. No se si vamos a recibir más agua en esa dirección, pero ahora mepreocupa mucho", añadió.

El Cuerpo de Ingenieros del Ejército, que reconstruyó los diques después de Katrina, dijo que el agua estaba sólo"salpicando" los muros del canal y expresó confianza en las barreras.

"El sistema no está inundado y no hay roturas", dijo Karen Durham-Aguilera, del Cuerpo de Ingenieros.

"En este momento creemos que no vamos a tener una verdadera inundación o problemas de desbordamiento",dijo.

/Por Tim Gaynor y Matthew Bigg/.*.