Los ministros de Agricultura de la Unión Europea dijeron el martes en Mérida que se opondrán a cualquier recorte al presupuesto comunitario anual de 50.000 millones de euros en una reforma prevista de la política agrícola de la UE a partir de 2013.

Los ministros se reunieron en la ciudad extremeña, donde miles de agricultores se concentraron junto a las ruinas romanas para protagonizar ruidosas protestas contra una reducción de los subsidios agrícolas.

La política agrícola común (PAC) consume cerca del 40 por ciento del presupuesto anual de 120.000 millones de euros de los Veintisiete. Pero en un momento en que las finanzas públicas están bajo una presión extrema mientras Europa trata de afrontar la actual crisis económica, muchos se cuestionan si la UE aún se puede permitir dedicar tanto dinero a la agricultura.

"Es cierto que nosotros lo que queremos mantener es una política agraria común. No nos olvidemos que si exceptuamos el carbón y el acero, la agricultura y la pesca son las políticas comunes más antiguas de la UE", declaró la ministra española Elena Espinosa.

más que cualquier otro país de la UE - y lidera los esfuerzos por mantener los actuales niveles de gasto agrícola.

"Tenemos que proteger el presupuesto que tenemos ahora", dijo el ministro francés de Agricultura, Bruno Le Maire, en la reunión.

Pero París afronta la oposición de países como Reino Unido, que argumentan que existen prioridades más acuciantes, como la competitividad y el cambio climático, que demandan un giro en el gasto de la UE.

"No puedes escapar del hecho de que Europa se está quedando sin dinero, así que tenemos que priorizar", declaró a los periodistas la ministra británica del ramo, Caroline Spelman, antes de la reunión.

"No podría apoyar una conclusión que sugiera que los actuales niveles de apoyo de la PAC deben ser protegidos", dijo a sus homólogos el martes.

Aunque Reino Unido carece de aliados para abordar las conversaciones sobre una reforma, Spelman dijo que cree que la realidad económica que afronta Europa acercará a otros a su punto de vista.

La posición de Alemania, que paga más a las arcas de la UE que cualquier otro país de la Unión Europea, será un factor clave en las conversaciones. En un aparte en Mérida, la delegación alemana dijo que estaba preocupada por la postura británica. Ilse Aigner, la ministra de Agricultura del país, dijo a la prensa que el presupuesto de la PAC debe continuar estable después de 2013.

Pero no estaba claro si su punto de vista era compartido por el Ministerio de Fianzas en Berlín.

INSTRUMENTOS DE POLÍTICA

Mientras la mayor parte de los países se oponen a la postura británica, no existe un claro consenso entre Francia, Alemania y otros sobre cómo hay que gastar el dinero.

Todos los países que se unieron a la UE desde 2004 quieren que se ponga fin a los criterios actuales para dar los subsidios directamente a los agricultores.

Vinculados a los niveles de producción entre 2000 y 2002, el sistema actual hace que los agricultores en Europa Occidental reciben ayudas más elevadas que los productores de países como Polonia y Hungría.

los socios tradicionales en las discusiones de política agrícola en la UE - discrepan sobre cómo debería regular la UE los mercados agrícolas.

"En regulación de mercados, los franceses quieren ir mucho más allá que nosotros", dijo un alto cargo del Gobierno alemán en Mérida.

Si estos países pueden limar sus diferencias antes de las conversaciones de reforma estén en pleno funcionamiento el próximo año, crearía un formidable bloque negociador.

"Si cuentas la agricultura francesa, alemana y polaca junta, tienes algo muy significativo en el balance total".