Por Alina Selyukh

Expertos en salud lamentaron ladecisión del presidente estadounidense, Barack Obama, deretirar la iniciativa para limitar la contaminación ambiental yseñalaron que esto podría poner en peligro a muchas personassusceptibles a los problemas respiratorios.

Por la presión de empresarios y legisladores republicanos,la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos habíademorado varias veces la emisión de una norma sobre los límitesal ozono. El viernes, Obama le pidió a la agenciainesperadamente que dé marcha atrás con la iniciativa.

Los médicos y grupos especializados en salud públicaadvierten que incluso en los niveles actuales el ozono-componente clave del esmog- es dañino, especialmente paraquienes ya padecen enfermedades pulmonares.

"Realmente no sabemos qué nivel de ozono es verdaderamenteseguro", dijo la doctora Monica Kraft, directora del Centro deAsma, Alergia y Vías Aéreas de la Duke University y presidentaelecta de la Sociedad Torácica Estadounidense.

"Estamos preocupados porque no habrá ningún cambio (en losestándares) hasta el 2013, aun cuando los niveles que tenemosactualmente pueden realmente empeorar la enfermedad pulmonar yprovocar más síntomas, más consultas a los departamentos deemergencias y más muertes", añadió la experta.

De acuerdo con la normativa que proponía Obama, lasfábricas y los generadores eléctricos de petróleo y gas naturalse habrían visto forzados a reducir las emisiones de óxido denitrógeno y otros productos químicos llamados compuestosorgánicos volátiles.

De todos los contaminantes del aire, el ozono es el máspeligroso porque tiene efectos directos sobre el tejidopulmonar. Puede causar tos, sibilancias y falta de aire inclusoen personas saludables, y es especialmente perjudicial paraquienes ya están enfermos, los ancianos, los niños y laspersonas con predisposición a problemas como alergia crónica.

"El ozono (...) quema las vías aéreas de la misma forma queel sol quema la piel", señaló el doctor Albert Rizzo,especialista pulmonar y presidente de un comité de laAsociación Pulmonar Estadounidense.

La exposición al ozono aumenta los días soleados calurososy húmedos y puede aumentar los brotes en las personas con asmao bronquitis crónica.

En las personas con problemas cardíacos, el ozono puedeimpedir la emisión de oxígeno al torrente sanguíneo y elevarlas posibilidades de infartos y accidentes cerebrovasculares.

La administradora de la Agencia de Protección Ambiental deEstados Unidos, Lisa Jackson, respaldada por una amplia gama degrupos de defensa medioambiental, dijo que las reglas sobre elcontrol del esmog ahorrarían unos 100.000 millones de dólaresen costos sanitarios, y ayudarían a prevenir unas 12.000muertes prematuras por complicaciones cardíacas y pulmonares.

"Es una gran pérdida para la salud pública porque lo queesto significa es que no estamos fijando estándares paraproteger la salud pública", dijo Paul Billings, vicepresidentede la Asociación Pulmonar Estadounidense, en referencia alretroceso en el lanzamiento de la normativa.