Los científicos estadounidenses DavidJulius y Linda Watkins y el israelí Baruch Minke, dedicados alestudio del dolor, fueron distinguidos el miércoles con elPremio Príncipe de Asturias de Investigación Científica yTécnica 2010 por abrir vías esperanzadoras para paliar un malque afecta a la calidad de vida de millones de personas.

"Estos tres destacados investigadores en el campo de laneurobiología sensorial han llevado a cabo descubrimientos queen conjunto permiten una comprensión más profunda de las basescelulares y moleculares de las diferentes sensaciones, enespecial la del dolor", dijo el acta del jurado, reunido comocada año en la ciudad española de Oviedo.

A partir de trabajos complementarios, los tres bioquímicoshan descubierto las causas y mecanismos por los que se producey percibe el dolor, así como otras sensaciones como el frío, elcalor o el gusto, según destacó en un comunicado la FundaciónPríncipe de Asturias, que concede estos galardones.

"Sus investigaciones identifican dianas moleculares a lasque dirigir una nueva generación de medicamentos específicospara el tratamiento selectivo de diferentes tipos de dolor,especialmente el crónico", subrayó el jurado.

La fundación explicó que David Julius está considerado elpionero en el análisis molecular de los nociceptores, unsubtipo de neurona sensorial que responde a un amplio espectrode estímulos físicos o químicos de intensidad suficiente paracausar dolor. Ganador de numerosos premios, ha identificando elcanal TRPV1 como receptor neuronal de estímulos nocivos.

Por su parte, Linda Watkins ha descubierto un nuevo agentedel dolor, las células nerviosas no neuronales denominadascélulas gliales, claves en los mecanismos del dolorpatológico.

Sus investigaciones han sido fundamentales en el estudio delas causas por las que algunos tratamientos analgésicosactuales que actúan exclusivamente sobre neuronas no consiguenatenuar el dolor, subrayó la fundación.

Por último, el bioquímico y genetista israelí Baruch Minke,gracias a sus investigaciones sobre la visión en la mosca de lafruta, ha sido el primero en identificar una nueva clase decanales iónicos, llamados TRP, base de la percepción yseñalización sensorial.

Esos canales están implicados en la percepción del dolor,del gusto, la temperatura o la luz, entre otras cosas.

Los Premios Príncipe de Asturias, que se entregan enoctubre en una ceremonia solemne en Oviedo, están dotados con50.000 euros, una escultura creada y donada expresamente porJoan Miró para estos galardones, un diploma y una insigniaacreditativos.

De los ocho galardones que se conceden anualmente, este hasido el cuarto en conocerse, tras el anuncio del Premio de lasArtes al escultor estadounidense Richard Serra, el de CienciasSociales al equipo arqueológico de los Guerreros de Xian y elde Comunicación y Humanidades a los sociólogos francés ypolaco, Alain Touraine y Zygmunt Bauman, respectivamente.