Prohibir la publicidad de comidarápida en televisión en Estados Unidos podría disminuir un 18por ciento la cantidad de niños con sobrepeso, informaroninvestigadores.

Pero el equipo de la Oficina Nacional de InvestigaciónEconómica estadounidense cuestionó si sería práctico imponerese tipo de regulación oficial, que sólo existe en Suecia,Noruega y Finlandia.

"Sabemos desde hace un tiempo que la obesidad infantil hainvadido nuestra cultura, pero se han realizado pocasinvestigaciones empíricas que identifiquen a la publicidadtelevisiva como una posible causa", indicó la economistaShin-Yi Chou, de la Lehigh University en Pennsylvania.

"Quizás, esta línea de investigación pueda conducir a undebate serio sobre el tipo de políticas que pueden disminuir laepidemia de obesidad en Estados Unidos", agregó la experta.

Para el estudio, financiado en parte por el Gobiernofederal, Chou y sus colegas emplearon datos de casi 13.000niños que participaron del Sondeo Longitudinal Nacional sobreNiñez y Juventud en 1979 y en 1997, ambos lanzados por elDepartamento de Empleo de Estados Unidos.

"La medición de publicidad utilizada es la cantidad dehoras de mensajes publicitarios televisivos sobre restaurantesde comida rápida que se veían por semana", escribió el equipoen Journal of Law and Economics.

"Nuestros resultados indican que una prohibición de esaspublicidades reduciría en una población determinada un 18 porciento el número de chicos de entre 3 y 11 años con sobrepeso yun 14 por ciento la cantidad de adolescentes de 12 a 18 añoscon exceso de peso", añadieron los autores.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedadesde Estados Unidos estiman que el 13,9 por ciento de los niñosde 2 a 5 años tienen sobrepeso, al igual que el 18,8 por cientode los de 6 a 11 años y el 17 por ciento de aquellos de entre12 y 19 años.

Los porcentajes han estado aumentando continuamente.

Mirar televisión también es un factor conocido de aumentode las tasas de obesidad, ya sea porque los chicos ejercitanmenos o porque puede interferir con el sueño.

El Instituto de Medicina estadounidense informó en el 2006que existía evidencia convincente que vinculaba la publicidadsobre alimentos en televisión con el aumento de la obesidadinfantil.

Un estudio sugirió que los niños veían un promedio de20.000 comerciales televisivos por año en la década de 1970, loque aumentó a 30.000 en los diez años siguientes y trepó a másde 40.000 a fines de los 90.