Por Maggie Fox

Una vacuna experimental contra lamalaria es la más prometedora hasta ahora, ya que protegióhasta el 65 por ciento de los niños de la infección en dosestudios realizados en Africa, informaron el lunes losinvestigadores.

Ensayos diferentes efectuados en Kenia y Tanzaniademostraron que la vacuna de GlaxoSmithKline llamada RTS,Spodría proteger a bebés y niños pequeños de la infección conmalaria y podría evitar la enfermedad incluso en los que yaestán infectados.

Aunque la vacuna está lejos de ser perfecta, es la mejorhasta ahora contra el parásito transmitido por los mosquitos,añadieron los expertos. El equipo indicó que ahora empezaríalos ensayos clínicos en Fase III, la última etapa antes depedir la aprobación de los reguladores, el próximo año.

"Incluso una vacuna parcialmente efectiva tiene potencialpara salvar cientos de miles de vidas cada año", dijo ChristianLoucq, director de la Iniciativa para la Vacuna contra laMalaria PATH, organización sin fines de lucro que ayudó arealizar el estudio.

"Estamos un paso importante más cerca del día en que lamalaria se unirá a enfermedades como la viruela y lapoliomielitis, que han sido o bien eliminadas o biencontroladas mediante vacunas", dijo Loucq.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que lamalaria causó la muerte de 881.000 personas e infectó a 247millones en todo el mundo durante el 2006. Algunos expertos enmalaria dicen que esas cifras subestiman el problema.

La enfermedad es especialmente difícil de combatir, ya quela gente se infecta continuamente por mosquitos a lo largo desu vida. El minúsculo parásito se introduce en la sangre y vivey se reproduce dentro del cuerpo, causando fiebre y algunasveces infecciones cerebrales mortales.

El doctor Salim Abdulla, del Centro de Formación eInvestigación de Bagamoyo en Tanzania, y otros colegas hicieronpruebas con 340 niños, a los que les administraron tres dosisde la vacuna RTS,S o tres dosis de la vacuna de la hepatitisB.

La vacuna de la malaria protegió de la infección al 65 porciento de los niños durante los seis meses que duró el ensayo.

"Tenemos mucha confianza en que la eficacia de la vacuna seprolongue durante varios años", dijo Joe Cohen, deGlaxoSmithKline Biologicals en Bélgica.

Un estudio anterior había demostrado que la vacuna podríaproteger a los niños durante al menos 18 meses.

Los chicos también recibieron vacunas contra la difteria,el tétanos, la tos ferina y la Haemophilus influenzae tipo Bcomo parte de un programa de vacunación de la infancia de laOMS y todas las vacunas funcionaron bien, según el estudio.

En un segundo ensayo, el equipo del doctor Ally Olutu, delCentro de Investigación KEMRI en Kenia, vacunó a 894 niños de 5a 17 meses con tres dosis de una fórmula ligeramente diferentede la vacuna contra la malaria o una vacuna contra la rabia.

Los expertos hallaron que los episodios clínicos de malariacayeron un 53 por ciento.

Aunque esto es ligeramente diferente a una proteccióncompleta de la infección, los investigadores dijeron que lacuestión es proteger a los niños de la enfermedad yconsideraron que los resultados eran comparables.