La compañía espacial SpaceX anunció el lunes que enviará a dos clientes en una misión alrededor de la Luna usando una nave que se está desarrollando para astronautas de la NASA y un cohete que aún no ha sido probado, dijo el lunes el presidente ejecutivo Elon Musk.

El lanzamiento del primer vuelo turístico financiado de manera privada más allá de la Estación Espacial Internacional (EEI) está previsto inicialmente para finales de 2018, dijo Musk a los periodistas en una conferencia telefónica.

Musk, que fundó SpaceX en 2002 con el objetivo de recortar gastos para hacer más viable un viaje a Marte, no quiso identificar a los clientes o decir cuánto pagarán para volar en la misión de una semana. Solo dijo que "no es nadie de Hollywood" y que los dos turistas espaciales se conocen.

"Esperamos hacer más de una misión de esta naturaleza", dijo Musk. "Esto debería ser increíblemente emocionante", añadió.

La compañía dijo en su página web (spacex.com) que ambos clientes habían pagado ya un depósito sustancial para una misión a la Luna y que se someterán a pruebas físicas y de salud este año. A finales de 2017 comenzará su entrenamiento.

La misión viajará en una cápsula Dragon 2 lanzada por un cohete Falcon Heavy, cuyas pruebas de vuelo comenzarán en el verano boreal y, si tienen éxito, será la nave más poderosa en alcanzar órbita después del cohete Saturno V, usado por la NASA para las misiones Apolo hasta la década de 1970, dijo SpaceX.

Este año también se lanzará una misión de prueba de la cápsula Crew Dragon (Dragon 2) no tripulada hacia la Estación Espacial Internacional, dijo SpaceX. La empresa añadió que en el segundo trimestre del 2018 despegará una cápsula tripulada hacia el laboratorio espacial, que orbita a 400 kilómetros por encima de la Tierra.

SpaceX dijo que usará la histórica plataforma 39A del Centro Espacial Kennedy, desde donde partían las misiones Apolo, para enviar su cápsula tripulada a la Luna. "Esto presenta una oportunidad para los humanos de volver al espacio profundo por primera vez en 45 años", dijo la compañía.