El número de personas muertas por los incendios que han asolado la isla hawaiana de Maui desde el martes pasado ascendió este domingo a 93. Así lo confirman las últimas cifras publicadas por las autoridades, que alertaron de que la búsqueda de fallecidos está en su etapa inicial y lo peor está por venir. Al menos cientos de personas continúan desaparecidas.

El jefe del departamento de Policía de Maui, John Pelletier, dijo en rueda de prensa el sábado que la recuperación e identificación de víctimas aún se encuentra en su etapa inicial por lo que el número de muertos aumentará.

"Ninguno de nosotros sabe realmente su tamaño todavía", dijo Pelletier, quien recordó que la mayor devastación se encuentra en el oeste de la isla hawaiana, donde ciudades como Lahaina han quedado destruidas casi en su totalidad.

Aunque las autoridades están siendo precavidas a la hora de dar una cifra, el propio Pelletier estimó el pasado jueves en unas 1.000 personas el número de desaparecidos, personas que hasta el momento no habían sido localizadas por sus familiares, una cifra que no ha vuelto a actualizar.

Pelletier estimó que hasta este sábado solo se ha podido inspeccionar el 3% del área afectada: "Vamos lo más rápido que podemos, pero solo se ha podido llegar al 3 %, eso es lo que se ha buscado con los perros".

En la isla hawaiana se encuentran efectivos de búsqueda equipados con perros que intentan encontrar cadáveres entre las cenizas. Pelletier señaló que el calor y la humedad de Maui probablemente están ralentizando el trabajo de los canes: "Solo podemos ir tan rápido como el animal pueda ir", dijo.

También la identificación de los cuerpos encontrados va lenta y hasta el momento solo dos han podido ser identificados, aunque su identidad todavía no se ha hecho pública.

Según el último informe publicado este domingo por el Condado de Maui los equipos de extinción de incendios continúan intentando apagar los brotes en los incendios de Lahaina y Upcountry Maui, mientras que el incendio de Pulehu/Kīhei se extinguió completamente este sábado.

Los fuegos, que comenzaron el pasado día 8, han desplazado a miles de personas y un total de 1.418 se encuentran en alguno de los seis refugios temporales que se han habilitado.

Este sábado, el gobernador de Hawái, Josh Green, recorrió algunas de las zonas afectadas y advirtió después en su cuenta de Twitter que los muertos "van a seguir aumentando". "Queremos preparar a la gente para eso", afirmó el político demócrata, quien recordó que estos incendios se han convertido en los más letales del último siglo en Estados Unidos.

Así, el número de muertos por los incendios de Maui ha superado a las 85 personas que murieron en los fuegos de Camp Fire de 2018 en California, convirtiéndose en los incendios más letales del último siglo en Estados Unidos.

"Este es el desastre natural más grande que hemos experimentado" y "será un desastre natural del que tomará una cantidad increíble de tiempo recuperarse", dijo.

Antes de conocerse la nueva cifra de muertos, el Departamento de Transporte de Hawái anunció el cierre de una pista del principal aeropuerto de la isla de Maui, el Kahului, para acomodar la recepción de ayuda en la lucha contra los incendios.

En un mensaje a través de Twitter, la autoridad dijo que cerrará una pista "corta" para recibir asistencia, que no afectará a los vuelos comerciales pero sí tendrá un impacto "en la aviación general".

El fiscal investigará la respuesta a los incendios

Mientras se hace un balance de los daños, que podrían superar los 6.000 millones de dólares, también comienzan a analizarse los posibles fallos. Cuando estallaron los incendios y Maui perdió la electricidad y las comunicaciones, el sistema de alarmas de Hawái, el más grande del mundo, no se activó, según las autoridades.

Por este motivo, la fiscal general de Hawái, Anne López, anunció ayer que realizará una "investigación exhaustiva" sobre la respuesta de las autoridades a la catástrofe.

"Mi departamento se compromete a comprender las decisiones que se tomaron antes y durante los incendios forestales y a compartir con el público los resultados de esta revisión", ha dicho López en un comunicado y ha añadido que, "a medida que continuamos apoyando todos los aspectos del esfuerzo de socorro en curso, ahora es el momento de comenzar este proceso de comprensión".

Al inicio del incendio, algunos residentes parece que recibieron advertencias para evacuar, mientras que otros no. Hawái tiene una red de sirenas al aire libre, pero ni el Estado ni el condado las activaron el martes, dijo el portavoz de la Agencia de Manejo de Emergencias del estado, Adam Weintraub.

En cambio, los funcionarios emitieron alertas de emergencia inalámbricas a teléfonos móviles, alertas a través de un sistema de notificación de emergencia local y alertas de radio y televisión. Sin embargo, con cortes de energía y otros daños a la infraestructura de telecomunicaciones, muchos residentes quedaron a oscuras o se mudaron demasiado tarde para evacuar con éxito.

Los funcionarios conocían bien el alto riesgo de incendios forestales en los días previos al brote en Maui, ya que el Servicio Meteorológico Nacional advirtió el viernes pasado sobre un "alto peligro de incendio", dado el clima seco y los "vientos alisios fuertes y racheados".