(Actualiza con disculpa de la compañía responsable ydetalles sobre proceder de autoridades chinas)

Por Chris Buckley

China informó el lunes la muerte de unsegundo bebé por tomar leche en polvo contaminada, en medio deun creciente escándalo que dejó cientos de niños enfermos y quesólo condujo al retiro del producto cuando las autoridades deNueva Zelanda lanzaron una alerta.

Dos comerciantes fueron detenidos por vender hasta trestoneladas de leche contaminada al día, informó la policía.

La última muerte por consumo de leche en polvo infantilfabricada por Sanlu Group se produjo en la provincia de Gansu,una región pobre del noroeste de China donde se informó tambiénel primer deceso de un bebé vinculado con la ingesta delproducto contaminado, informó la agencia de noticias Xinhua.

Uno de los bebés era un niño de cinco meses que murió enmayo. La otra, una niña de ocho meses que falleció en juliocuando sus padres se la llevaron del hospital, informó elfuncionario del Ministerio de Salud Wang Yo en rueda deprensa.

"La familia se negó a una operación para insertar uncatéter y abandonó el tratamiento", declaró Wang, sin explicarlos motivos de la negativa.

Hasta el lunes por la mañana, 1.253 niños habían sidodiagnosticados con enfermedades vinculadas con el consumo de laleche en polvo adulterada y 340 aún estaban hospitalizados, delos cuales 53 estaban "relativamente graves", informó elviceministro de Salud, Ma Xiaowei.

Diversos análisis mostraron que la mayoría de los bebésafectados había tomado la fórmula infantil fabricada por SanluGroup, productor lácteo de la provincia de Hebei, propiedad enparte del gigante exportador neozelandés Fonterra Co-operativeGroup Ltd.

PRODUCCION INTERRUMPIDA

La compañía interrumpió la producción la semana pasada,después de que investigadores hallaran el compuesto químicomelamina en su leche en polvo, que causó la formación decálculos renales y complicaciones en los bebés.

Sanlu ha sido la empresa de mayor venta del sector en Chinadurante 15 años consecutivos, con un 18,3 por ciento de lasventas del 2007, según indica la página en internet de la firma(www.sanlu.com).

Xinhua informó que el vicepresidente de Sanlu, ZhangZhenling, ofreció una disculpa durante una conferencia deprensa realizada en la capital de Hebei, Shijiazhuang.

"El grave accidente de seguridad con la fórmula lácteainfantil en polvo de Sanlu provocó daños severos a muchos bebésenfermos y sus familias", señaló el directivo de la empresa.

Las piedras o cálculos renales, de desarrollo muy pocohabitual en los bebés, son pequeñas masas que se forman cuandolas sales o minerales normalmente hallados en la orina secristalizan dentro de los riñones.

Si se vuelven lo suficientemente grandes, pueden moversefuera de los riñones, causar infección o generar daño renalpermanente.

Dos hermanos de apellido Geng fueron arrestados por"producir y vender alimentos tóxicos y peligrosos", informó ellunes a Xinhua la policía de Hebei.

Desde fines del año pasado, estas dos personas agregaronmelamina a 3 toneladas de leche comercializada a diario, indicóla policía.

Granjeros o comerciantes habrían diluido la leche en agua yañadido melamina para que el nivel proteico pareciera mayor alreal. La melamina es rica en nitrógeno, el elemento que sueleusarse para medir la proteína.

El Ministerio de Agricultura chino lanzó una inspecciónnacional sobre el sector lácteo, según informó Xinhua, que citóa un analista que indicó que la feroz competencia "habíaexacerbado las fluctuaciones de precios y aumentado los riesgosen el control de calidad".

"OCULTAR EL TEMA"

Los funcionarios locales chinos actuaron recién después deque el Gobierno de Nueva Zelanda contactara a Pekín, dijo ellunes la primera ministra neozelandesa, Helen Clark.

Fonterra "ha estado tratando durante semanas obtener unretiro oficial (del producto) y las autoridades locales deChina no lo hacían", señaló Clark a TVNZ.

"Creo que el primer intento era tratar de ocultar el tema ylidiar con esto sin el retiro oficial", añadió la mandataria.

Los medios chinos informaron el 10 de septiembre que variosbebés habían enfermado después de consumir la fórmula láctea yal día siguiente Sanlu retiró sus productos fabricados antesdel 6 de agosto.

Sanlu comenzó su propio retiro de los proveedores el 2 deagosto y quiso acelerar los pasos, pero tenía que atenerse alas reglas chinas, señaló durante una videoconferencia desdeSingapur el presidente ejecutivo de Fonterra, Andrew Ferrier.

Esta no es la primera vez que las familias pobres de Chinase ven afectadas por leche infantil adulterada.

En el 2004, al menos 13 bebés de la provincia oriental deAnhui murieron después de consumir leche en polvo falsificadaque los investigadores luego hallaron que no contenía ningúnvalor nutritivo.

Ese episodio conmovió al país y disparó una serie deinvestigaciones sobre la seguridad de los alimentos chinos.

China, segundo mercado de leche en polvo para bebés delmundo, fue golpeado por varios escándalos relacionados con lacalidad de sus alimentos, medicamentos y juguetes el añopasado.