Los británicos comenzaron el jueves a votar en las que se pronostican como las elecciones más reñidas desde 1992, con la oposición conservadora luchando por convertir su ventaja en las encuestas en una mayoría amplia.

Los conservadores de centro derecha, encabezados por el ex ejecutivo de relaciones públicas David Cameron, han visto caer su ventaja en las encuestas desde comienzos de año, con los votantes aparentemente reacios a adoptar su llamamiento para un cambio después de 13 años de gobierno laborista.

En juego está cómo la economía británica podrá recuperarse de la recesión, y cómo el próximo gobierno tratará de reducir un enorme déficit presupuestario para desacelerar el incremento progresivo en la deuda del país.

Los mercados quieren un resultado claro y temen que un estancamiento pueda llevar a una parálisis política, entorpeciendo los esfuerzos para enfrentarse al déficit, que se acerca al 11 por ciento del Producto Interior Bruto.

La ecuación se ha vuelto más compleja por el aumento en el apoyo a los liberales demócratas de centro, energizados por unos resultados sólidos en los debates televisivos de su líder Nick Clegg, que comparte con Cameron una relativa juventud y afabilidad.

El resultado más posible sería un Parlamento de 650 escaños en el que ninguno de los partidos tenga una mayoría clara. El Reino Unido no ha visto un resultado de este tipo desde 1974 y no tiene la tradición de formar coaliciones como sus vecinos en la Europa continental.

¿BROWN FUERA?

El Partido Laborista del primer ministro Gordon Brown ha mostrado cierta mejoría en las últimas encuestas y las particularidades del sistema parlamentario británico podrían llevar a que termine tercero en términos de repartición de votos y continúe siendo el mayor bloque en el Parlamento.

Ese escenario dejaría a los liberales demócratas controlando la llave del poder, con lo que podrán tratar de presionar en busca de una reforma electoral para un sistema más proporcional.

Clegg ha dicho que le sería difícil llegar a un acuerdo con Brown si los laboristas terminan en tercer lugar, pero no ha descartado trabajar con un líder laborista distinto, o con los conservadores.

Los liberales demócratas comparten la preocupación de los laboristas de que los recortes de gastos no deberían ser impuestos hasta que se haya establecido la recuperación económica y los laboristas están más abiertos a una reforma electoral que los conservadores.

Los últimos sondeos de Populus para el Times y de ComRes para ITV News/Independent indican que los conservadores tendrían un 37 por ciento de la intención de voto, frente al 28 por ciento de los laboristas. Los liberal demócratas retrocedieron al tercer lugar en cuatro encuestas.

Los centros de votación abrieron sus puertas a las 0600 GMT y las cerrarán a las 2100 GMT. Las encuestas a boca de urna ofrecerán las primeras pistas sobre la dirección de los votos, y los resultados continuarán llegando desde distintas partes del país durante la noche y hasta el viernes.