Por Ben Hirschler

Científicos revelaron exactamente cómolas amapolas del opio producen un compuesto no adictivo quepuede suprimir resfríos y eliminar tumores, lo que allana elcamino para una mejor producción del fármaco.

Las amapolas del opio, fuente de la ilícita heroína, tambiénson importantes para la producción de analgésicos médicos comola morfina y la codeína, además de la noscapina, que ha sidousada por décadas como supresor del resfrío.

Más recientemente, investigadores hallaron que la noscapinaes además un potente agente anticancerígeno, lo que llevó a larealización de ensayos clínicos para investigar su papel contrael cáncer sanguíneo.

El descubrimiento de que un puñado de 10 genes esresponsable de la síntesis de la noscapina dentro de lasamapolas implica que los cultivadores de la planta ahora puedendesarrollar variedades de alto rendimiento. Además, ayudaría alos científicos en la producción futura del medicamento en lasfábricas.

Los hallazgos, de investigadores de la University of York yde GlaxoSmithKline, fueron publicados en la revista Science.

La británica GSK es productora líder de ingredientes en basea opio y satisface alrededor del 20 por ciento de lasnecesidades de opioides medicinales del mundo, a través delcultivo de amapolas por parte de granjeros de Tasmania.

El hecho de que todos los genes relacionados con lanoscapina estén reunidos hace la vida más fácil a loscultivadores de la planta, que pueden usar esa información paradesarrollar amapolas comerciales con noscapina de altorendimiento.

A diferencia de la producción ilegal de opio en países comoAfganistán, donde la cosecha es realizada a mano, la producciónfarmacéutica comercial está altamente mecanizada, conagricultores que emplean cosechadoras modernas.

"La planta de amapola es muy eficiente en la producción deestos compuestos", dijo Ian Graham, director del Centro paraProductos Agrícolas Novedosos de York.

Trabajando con una cepa de amapola que produce altos nivelesde noscapina, Graham y sus colegas siguieron el ensayo de losgenes relacionados con el químico, para detectar el grupo de 10genes específicos centrales para la producción del compuesto.

El puñado de genes, que se heredan en conjunto, es el máscomplejo hallado alguna vez en plantas.

La noscapina fue descubierta a comienzos del siglo XIX y seha usado para suprimir los resfríos desde la década de 1950,aunque el interés en el compuesto ha crecido desde 1998, cuandocientíficos demostraron que actúa como un potente agenteantitumoral.

Funciona de manera similar a Taxol, un fármaco oncológicooriginalmente aislado de la corteza del árbol Taxus brevifolia ycomercializado por Bristol-Myers Squibb.

Cougar Biotechnology, actualmente parte de Johnson &Johnson, ha estado estudiando la noscapina como tratamiento parael mieloma múltiple, un tipo de cáncer que afecta las célulasplasmáticas de la médula ósea.