Por Peter Murphy

Un científico brasileño estádesarrollando un método para purificar agua residualcontaminada que se acumula en sitios mineros, usando bacteriamodificada genéticamente que puede absorber metales pesados.

Ronaldo Biondo, de la Universidad de Sao Paulo, estádesarrollando la tecnología para la gigante minera brasileñaVale, que espera usarla como una forma más simple y económicapara recuperar los metales pesados que contaminan las aguasresiduales de las minas.

Vale ha entregado alrededor de 4 millones de realesbrasileños (2,19 millones de dólares) para financiar lainvestigación y tendrá acceso exclusivo a la tecnología.

Las mineras tienen una obligación legal de tratar el aguaantes de deshacerse de ella, pero los actuales métodos querequieren de tratamiento químico, filtración y sedimentaciónson caros.

"Con la bacteria, puedes tener un sistema en que todo estoes realizado en un paso", dijo Biondo en una entrevista en ellaboratorio de la Universidad.

"Hay dos cosas: limpieza y recuperación (de metal). Es unaalternativa biológica. Es mucho más barato y eso es una granventaja", añadió.

Tras desarrollar la bacteria con las propiedadesrequeridas, Biondo trabaja ahora en la construcción de unbiorreactor de escala industrial, una suerte de cámara donde elmicrobio capturará metales de aguas residuales depositadasdentro de ella.

"Estamos en la etapa en que estamos llevando (elbiorreactor) desde el laboratorio para aumentar su escala.Tenemos que hacer esto gradualmente hasta llegar a la escalaque la industria necesita", explicó.

Su Universidad ha aplicado a dos patentes por el sistema.

BIORREACTOR A MEDIDA

Los metales que permanecen en el biorreactor pueden serrecuperados a través de la incineración del residuo. Lacantidad recuperada dependerá de lo contaminada que haya estadoel agua residual, afirmó Biondo.

Agrandar el biorreactor para manejar las pozas de aguasresiduales en minas industriales probablemente tomará variosaños de prueba y error para asegurar que funcione en forma taneficaz como el modelo de laboratorio.

Según Biondo, podría estar listo en alrededor de cincoaños.

La idea surgió durante una conversación en el 2003 entre eldirector ejecutivo de Vale, Roger Agnelli, y Ana ClaraSchenberg, una profesora de microbiología en la Universidad,durante un evento realizado por Vale como parte de lascelebraciones del Carnaval de Río de Janeiro.

"Está funcionando muy bien en el laboratorio, pero tenemosque ver cómo anda cuando lo agrandemos", declaró Schenberg. Biondo realizó la modificación de la bacteria CupriavidusMetallidurans, o CH34, que no es afectada por metales pesados,tóxicos, para su tesis doctoral.

El científico cambió el ADN del microbio para que cree másde una proteína cargada negativamente que permite que mayorescantidades de iones de metal se adhieran a su pared celular.

El microbio modificado es más efectivo en la recuperaciónde plomo, zinc, cobre y cadmio, pero Schenberg dijo que setrabajará más para ver cómo podría hacerse más efectiva en eltratamiento de aguas residuales en vetas de extracción demineral de hierro, el principal producto de Vale.

También está siendo adaptado para ser capaz de recuperarmercurio y podría habilitarse también para usarlo con níquel ymanganeso.