Por Tan Ee Lyn

Científicos australianoscruzaron una variedad popular y comercial de trigo con unaespecie antigua y produjeron una planta resistente y de altorendimiento que es tolerante al suelo salino.

Los investigadores, que publicaron su trabajo el lunes en larevista Nature Biotechnology, esperan que la nueva cepa ayude alidiar con la escasez de alimentos en regiones áridas ysemi-áridas donde los agricultores luchan con la alta salinidaddel suelo.

"Esta es la primera vez que (...) una variación genética quese ha perdido en las plantas a través de la domesticación se harecuperado por un pariente salvaje y devuelto a la planta", dijoel líder de la investigación, Matthew Gilliham, de la Escuela deAgricultura de la Universidad de Adelaida.

Los investigadores usaron un gen que se cree que esresponsable de controlar el contenido de sal en las plantas yque fue aislado hace más de 10 años de una variedad antigua detrigo.

El gen fabrica una proteína que está presente en las raícesdel trigo y que ayuda a impedir que la sal viaje hasta laplanta, explicó Gilliham en una entrevista telefónica. La salbaja el rendimiento y termina matando a la planta.

"Cuando las plantas crecen en condiciones salinas, susenzimas dejan de funcionar bien", afirmó.

"Cruzamos el gen con un trigo moderno de produccióncomercial. Le confiere la tolerancia a la salinidad eliminandolas sales del xilema, reteniéndola en las raíces y evitando quellegue hasta los brotes, donde la sal daña a la planta y bloqueala fotosíntesis", explicó.

Los investigadores cultivaron la nueva y mejorada variedadde trigo en un suelo con un alto contenido de sal y hallaron querendía hasta un 25 por ciento más que las cepas sin el genantiguo.

"La gente va a ver cómo funciona (...) quizás en cinco añosva a beneficiar a otras variedades de trigo", dijo Gilliham.

El experto agregó que los agricultores en el Africasubsahariana, Australia, Estados Unidos y Rusia también podríanaprovechar las ventajas del trigo modificado.