Por Susan Heavey

La comida chatarra pronto seríadifícil de comprar en escuelas públicas estadounidenses, dadoque el Gobierno se prepara para emitir nuevas reglas que exigenque se vendan alimentos más saludables en sus cafeterías, unamedida que la mayoría de los padres respalda, según un sondeopublicado el jueves.

Con la obesidad infantil en crecimiento, la encuesta hallóque la mayoría de las personas coinciden en que las papasfritas, los refrescos y los dulces que los estudiantes compranen las máquinas expendedoras o almacenes de las escuelas, ademásde los desayunos y el almuerzo, no son nutritivos, y apoyan elestándar nacional para la venta de alimentos en las escuelas.

Los resultados del grupo Kids' Safe and Healthful FoodsProject (Proyecto de Alimentos Seguros y Saludables para losNiños) llegan en momentos en que el Gobierno federal se preparapara lanzar un estándar a nivel nacional que podría generar unanueva batalla entre expertos sanitarios y escolares y laindustria alimenticia.

Se espera que el Departamento de Agricultura emita susnuevas guías en junio, según algunos especialistas. Estanormativa podría limitar la cantidad de azúcar, sal y grasa quepodrían contener los alimentos que venden las escuelas.

El subsecretario del Departamento de Agricultura, KevinConcannon, dijo que un paso importante para solucionar laobesidad infantil es ayudar a los niños a convertir "la opcióncorrecta en una opción fácil" mientras están en la escuela.

"Esperamos trabajar con los padres, docentes, profesionalesde los servicios de alimentación de las escuelas y la industriaalimenticia para delinear lineamientos sustentables para que lasopciones más saludables estén disponibles para nuestrosestudiantes", agregó Concannon.

Muchos estados ya pusieron en marcha sus propias leyes queexigen opciones alimentarias más saludables.

Jessica Donze Black, nutricionista que dirige el Kids' Safeand Healthful Foods Project, dijo que los resultados del sondeomuestran un creciente respaldo a la actualización de estándaresque surgieron en 1979.

"Lo que ha cambiado en los últimos 30 años es que laepidemia de obesidad infantil ha crecido a más del triple",dijo. "El ambiente escolar también ha cambiado (...) Hoy, haymuchos otros lugares a lo largo del día que compiten con unacomida saludable en la escuela", agregó.

RESPALDO A LA MEDIDA

El 80 por ciento de los 1.010 adultos encuestados dijo querespaldaría los estándares nutricionales que limitan lascalorías, la grasa y el sodio en este tipo de comidas. El 17 porciento dijo que se opondría.

La mayoría también coincidió en que ahora hay pocas opcionessaludables.

Los cambios en los alimentos presentes en las escuelassuelen generar controversia.

Los nuevos estándares de más presencia de frutas, vegetalesy cereales en las comidas tradicionales anunciados en enero enEstados Unidos generaron que los legisladores bloquearan loslímites a las papas fritas y consideraran a la pizza un vegetalporque contiene salsa de tomate.

Los esfuerzos por brindar a los estudiantes alternativas mássaludables para ayudar a combatir la obesidad infantil se hanenfrentado históricamente con la presión de las compañías dealimentos y bebidas e incluso de las escuelas en sí, que cuentancon las ventas de esos alimentos para obtener dinero extra.

Pero los expertos en salud, pediatras y otros defensores deuna alimentación más saludable señalan que eso está cambiando amedida que más empresas y distritos escolares se suman a lainiciativa en momentos en que más de un tercio de los chicos deEstados Unidos tienen sobrepeso u obesidad.

"La mayoría de las personas acepta que las gaseosas, losdulces y otros alimentos poco saludables simplemente no merecenun lugar en la escuela", dijo Margo Wootan, jefa de políticanutricional del Centro para la Ciencia por el Interés Público.

Wootan indicó que aún hay preocupación por el hecho de quelos miembros del Congreso y los lobistas industriales puedanminar la propuesta.

La integrante de la Academia Estadounidense de PediatríaLaura Jana dijo que las reglas son imperativas ahora que losniños consumen más de la mitad de sus calorías diarias en laescuela. La mayoría de los estudiantes están recibiendo la mayorparte de las calorías que consumen en golosinas y refrescos, noen comida, agregó.

Kids' Safe and Healthful Foods Project es un emprendimientoconjunto del grupo sin fines de lucro The Pew Charitable Trustsy la Fundación Robert Wood Johnson, una organización privada queapunta a mejorar la salud de los estadounidenses.

El sondeo incluyó a 1.010 votantes registrados por teléfonoa mediados de enero y tiene un margen de error de más/menos 3,1puntos porcentuales.