Un tribunal de apelaciones de Estados Unidos dictaminó hoy que el general panameño Manuel Antonio Noriega puede ser extraditado a Francia, país que lo solicitó por lavado de dinero.

El Undécimo Tribunal de Apelaciones de Atlanta (Georgia) rechazó el argumento del ex hombre fuerte de Panamá (1983-1989) de que por su condición de prisionero de guerra debía ser enviado de inmediato a Panamá.

Los abogados de Noriega alegaron que extraditarlo a Francia iba en contra de lo establecido en la Convención de Ginebra.

Ese tratado internacional permitió a Estados Unidos mantener al general panameño detenido, después de concluir las hostilidades entre este país y Panamá.

Francia lo pidió en extradición tras juzgarlo en 1999 y condenarlo en ausencia a diez años de prisión por el lavado de unos 3,1 millones de dólares.

El fallo fue emitido después de que un panel de tres jueces del tribunal de apelaciones escuchó los alegatos en una vista judicial celebraba en Miami en enero pasado.

Los abogados de Noriega ahora podrían recurrir la decisión ante el pleno de esa instancia judicial o acudir al Tribunal Supremo de Estados Unidos.

Con el dictamen de hoy se ratificó la decisión del juez federal William Hoeveler que en agosto de 2007 negó que fuera válido el mismo argumento relacionado con la Convención de Ginebra.

Noriega permanece en una cárcel de Miami tras cumplir con su condena en septiembre del año pasado y a la espera de que se decida el asunto de su doble solicitud de extradición, porque Panamá también lo reclama por violaciones a los derechos humanos.

El panameño, que fue capturado en 1989 cuando tropas estadounidenses invadieron Panamá, recibió una condena de 40 años de prisión que fue rebajada a 30 por haber cumplido cárcel, y luego a 20, por buena conducta, de los que cumplió 17 en septiembre del año pasado.

Noriega fue juzgado y condenado en Estados Unidos en 1992 tras ser acusado de permitir el envío a este país de los embarques de cocaína del desaparecido cartel colombiano de Medellín, en la década de los años ochenta.