Lo que hoy conocemos como Europa occidental era el hábitat de unos 25.000 homínidos durante el Pleistoceno medio, hace 500.000 años. Un estudio liderado por investigadores del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (Cenieh) revela que la población humana de Europa occidental pudo ser más numerosa y tener una distribución más amplia de lo que se pensaba.

Ana Mateos y Jesús Rodríguez, científicos del Cenieh, han liderado el equipo internacional que publica en la revista Scientific Reports este artículo. El trabajo se ha realizado en colaboración con los geógrafos Christian Willmes y Christian Sommer en el marco del proyecto TROPHIc.

El periodo de tiempo comprendido hace entre 350.000 y 550.000 años fue crucial para la evolución humana en Europa, ya que entonces comenzó el proceso que daría lugar al asentamiento en este continente de los neandertales y se sentaron las bases para el desarrollo del Levallois o musteriense, una nueva tecnología de fabricación de herramientas líticas propia de esta especie humana.

La máxima población sostenible en Europa occidental pudo oscilar entre los 13.000 y los 25.000 individuos, en función del clima, según afirma Ana Mateos. Sin embargo, esas variaciones se debían casi exclusivamente a los cambios en el tamaño del área habitable, no a cambios en la densidad de habitantes que podía soportar el ambiente.

El impacto del clima

Las marcadas oscilaciones climáticas que caracterizan la época, sin duda, afectaron a las poblaciones humanas y condicionaron su evolución, provocando que estas modificaran su distribución geográfica. Sin embargo, la densidad que podían alcanzar esas poblaciones no varió drásticamente en los periodos fríos respecto a los de clima templado.

En contra de la interpretación científica más generalizada hasta ahora, los resultados de este estudio muestran que los humanos no quedaban aislados en las penínsulas del sur de Europa durante los periodos glaciares.

Por el contrario, el modelo predice un área habitable continua que conectaba la península ibérica con las Islas Británicas a través de lo que hoy es Francia y el oeste de Alemania. Por tanto, existieron extensas áreas habitables para los humanos durante el Pleistoceno medio europeo.