El Hubble visualiza un tercer tipo de galaxia

MADRID.- El tema de esta imagen es NGC 6861, una galaxia descubierta en 1826 por el astrónomo escocés James Dunlop. Casi dos siglos después ahora sabemos que NGC 6861 es el segundo miembro más brillante de un grupo de, al menos, una docena de galaxias del llamado Grupo Telescopium -también conocido como Grupo NGC 6868- en la pequeña constelación de Telescopium (El telescopio).

Esta visión del telescopio espacial Hubble muestra algunos detalles importantes de NGC 6861. Una de las características más destacadas es el disco de bandas oscuras que circundan el centro de la galaxia. Estas franjas de polvo son el resultado de grandes nubes de partículas de polvo que oscurecen la luz emitida por las estrellas detrás de ellos.

Estas bandas de polvo son muy útiles para determinar si estamos viendo el borde en el disco de la galaxia, de frente, o como es el caso de NGC 6861, un poco en el medio. Las franjas de polvo como estas son típicas de una galaxia espiral. Las franjas de polvo están incrustadas en una forma ovalada de color blanco, que se compone de un gran número de estrellas que orbitan alrededor del centro de la galaxia.

Este óvalo es más bien desconcertante, propia de una galaxia elíptica. ¿Es espiral o elíptica? La respuesta es que NGC 6861 no pertenece ni a la familia de galaxias espirales ni a las elípticas. Es una galaxia lenticular, una familia que tiene características de ambas, informa la NASA.

Las relaciones entre estos tres tipos de galaxias no están todavía bien entendidos. Una galaxia lenticular podría ser una espiral descolorida que se ha quedado sin gasolina y perdió sus brazos, o el resultado de dos galaxias en fusión. Ser parte de un grupo aumenta las posibilidades de fusiones galácticas, por lo que este podría ser el caso de NGC 6861.