Generación Robot

Llegará el día en que los robots aprendan, se autoconfiguren y colaboren entre ellos para llevar a cabo tareas más o menos complicadas. No es el extracto de ninguna novela de Isaac Asimov; es una de las intenciones de Marco Dorigo, el coordinador del proyecto Swarmanoid que, financiado por la Comisión Europea, pretende diseñar un nuevo sistema colaborativo formado por 60 pequeños robots autónomos capaces de unirse por sí mismos para trabajar juntos, como si se tratase de un enjambre (swarm, en inglés). "Hay robots especializados en ver y analizar el entorno (eyebots), otros en manejar objetos y escalar superficies verticales (handbots), y los terceros, en moverse en terrenos difíciles (footbots). Juntos, los tres tipos de robots se moverán de manera autónoma en un entorno 3D", explica Dorigo.

Los robots también podrán evolucionar. Es lo que está investigando Christopher MacLeod, de la Universidad Robert Gordon de Aberdeen (Reino Unido). Este ingeniero experto en inteligencia artificial ha creado un robot cuyo cerebro crece y se adapta en tamaño y complejidad a medida que se va transformando su cuerpo, imitando la evolución biológica. "Si realmente deseamos crear robots humanoides con comportamientos más complejos, deben hacerse más complicados a medida que pasa el tiempo, como los organismos vivos", afirma. El sistema se basa en pequeños grupos de neuronas que imitan el funcionamiento de las del cerebro humano. La técnica es similar a la utilizada por el Instituto Italiano de Génova con el iCub, un robot con capacidad de aprendizaje y anticipación. Según sus autores, "será capaz de aprender como un niño".

En 2100 habrá más autómatas que seres humanos

Las investigaciones de Dorigo o MacLeod son sólo una pequeña parte de las que se realizan en todo el mundo para lograr lo que la ciencia-ficción ya ha conseguido: un robot con forma humana, inteligente, capaz de interactuar con los seres humanos y con habilidad para desarrollar tareas sin ayuda externa. Según la consultora World Robotics, en 2010 habrá casi 10 millones de robots en el mundo y durante la siguiente década se prevé que, por primera vez en la historia, el número de ordenadores supere al de humanos, aunque para que el número de robots supere al de los habitantes de la Tierra deberán pasar dos o tres décadas.

Antes de lograrlo, es necesario experimentar con diferentes clases de robots: brazos mecánicos con el máximo número de grados de libertad, bípedos que mantengan el equilibrio, inteligencia artificial que permita cierta autonomía y reconocimiento del entorno, capacidades colaborativas Por eso es necesario investigar en diferentes campos de manera aislada y, cuando todas esas capacidades estén maduras, se reunirán todas en un solo robot.

"La robótica tiene muchos retos difíciles de conseguir", afirma Davide Faconti, de la compañía Pal Technology y coordinador en Barcelona del proyecto de robot humanoide REEM. "Pronto veremos más máquinas autónomas sin asistencia humana, pero el futuro con robots humanoides está lejos.".

Los creadores de iCube creen que aprenderá "como un niño"

Aspecto humano

Miguel Ángel Salichs, de HispaRob, una plataforma tecnológica española donde se unen empresas interesadas en robótica y que actualmente prepara la Agenda Estratégica de la Investigación de la Robótica en España, matiza las declaraciones de Faconti: "El futuro a largo plazo será de los humanoides, pero más a corto y medio plazo será de las máquinas que no necesariamente tienen un aspecto humano. Donde sí aparecerán más robots será en el entorno doméstico para realizar tareas sencillas, como las aspiradoras robotizadas que ya se venden, y para entretenimiento, una mezcla entre robots sofisticados y juguetes".

Martín Mellado, investigador del Instituto de Automática e Informática Industrial de la Universidad de Valencia (AI2), es de la misma opinión. El experto calcula en diez años el tiempo que tardarán los humanoides en entrar en las casas: "Cuando entren en el hogar no los va a sacar nadie; será como el ordenador que, cuando llegó, se quedó". Eso es lo que pretende la española Lola Cañamero, de la Facutad de Ciencias de la Computación de la Universidad de Hertfordshire (Reino Unido). Recientemente ha presentado dos mascotas-robot capaces de desarrollar personalidades únicas cuando interactúan con las personas. Además, está trabajando en una cabeza robótica llamada Erwin que se comunica utilizando expresiones faciales básicas y que podrá ser utilizado como robot de compañía.

Los expertos trabajan ya en robots de compañía

El mensaje de los expertos es, en todo caso, muy claro: los robots no sustituirán al ser humano, sino que son y serán una herramienta capaz de llevar a cabo tareas muy específicas para así facilitarnos la vida.

Ya se está experimentando, de hecho, con brazos robotizados que ayuden a los discapacitados en sus tareas diarias, como el japonés My spoon de la compañía Secom, o el español Asibot, capaz de desplazarse y utilizar ambos extremos para asir objetos. También es el caso del traje robótico HAL (Hibrid Assistive Limb), de la compañía nipona Ciberdyne, un traje con sensores que, adaptado al cuerpo, lee señales del cerebro y ayuda a las personas a caminar, y que ya se puede alquilar en Japón por 2.200 dólares al mes (unos 1.700 euros).

Durante la visita de los Reyes de España a Japón, el pasado 12 de noviembre, se realizó, precisamente, una demostración de este traje robotizado. Fue entonces cuando España consiguió el compromiso de que, a lo largo de 2009, llegara HRP2, un avanzado humanoide capaz de caminar por terrenos irregulares y levantarse desde el suelo.

Además de estudiar y desarrollar robots para la exploración espacial la NASA está desarrollando artefactos para preparar un próximo alunizaje, para el Ejército máquinas voladoras inteligentes, la industria o la medicina, los investigadores también están poniendo una especial atención en la inteligencia artificial. El último paso lo ha dado Adaptive AI, que ha presentado el primer sistema artificial de inteligencia. El SmartAction "es un sistema interactivo de respuesta por voz que podrá ser instalado en robots", dice Peter Voss, su creador.

Este sistema podría contemplarse en breve si el teatro con humanoides se generaliza, como ocurre con los robots Wakamaru, creados por Mitsubishi, que el pasado 25 de noviembre realizaron la primera obra de teatro experimental de robots y humanos en la Universidad de Osaka (Japón). Toyota ha desarrollado también máquinas capaces de interpretar música. Sólo el futuro desvelará qué será lo siguiente que podrá hacer un robot.

Robots

'Wacamaru’, el actor.  Este robot de Mitsubishi ha sido el primero en protagonizar una obra de teatro en Japón. Ha sido desarrollado para comunicarse con los humanos, y puede reconocer rostros, responder preguntas y hasta sacar temas de conversación.

‘Maggi’, la niñera. Nació en 2005 en la Universidad Carlos III de Madrid, pero ‘Maggie’ sigue evolucionando: tiene sensores que permiten que se mueva en diferentes direcciones, puede navegar por Internet y servir de entretenimiento y formación de los niños.

‘Reem’, el todoterreno. Mide 1,47 metros, pesa 60 kilos y transporta hasta doce kilos de carga. ‘Reem’ investiga la interacción con las personas y la manipulación de objetos, y está equipado con un sensor de ultrasonidos y con tecnología de reconocimiento de rostros, voces y objetos.

‘Microbiro’, el futbolista. Desarrollado por la Universidad Politécnica de Valencia, ‘Microbiro’ es capaz de jugar al fútbol y de levantarse cuando está caído en el suelo. Los investigadores creen que en 2050 se podría disputar el primer partido de fútbol entre robots.