Antes de que acabe el día de hoy, el número de internautas en el mundo superará los 1.250 millones. Esto significa que se habrá duplicado en sólo cinco años. Sin embargo, el volumen de datos que circulan por Internet no se ha multiplicado igual que el de navegantes. En realidad ha crecido mucho más, multiplicándose por 8 desde 2003.

Por otro lado, un segundo problema amenaza a medio plazo la infraestructura de Internet. Las direcciones IP, tan necesarias para el buen funcionamiento de la red como las direcciones postales lo son para el correo, se están agotando.

Los países desarrollados han alcanzado cierta madurez, con más de la mitad de la población conectada. Siguen creciendo pero lo hacen poco a poco con subidas de un 10% anual. Hay países incluso, como Japón, Corea, el norte de Europa o América del Norte, que casi han detenido su crecimiento.

Es por el Este por donde se incorporan cada día miles de nuevos internautas. China y, en menor medida, la India, cuentan ya con más de 220 millones de internautas. Además, tienen tasas de crecimiento muy altas, doblándose esta cifra cada dos años. En conjunto, los dos países tienen casi 1.500 millones de personas por lo que su población conectada seguirá creciendo.
Además de la cantidad, está la calidad. Más del 20% de la población de Europa y Estados Unidos, Corea y Japón tienen una conexión de ADSL o cable. Y más ancho de banda significa más descargas.

Nadie se atreve a aventurar una cifra de la cantidad de datos que circulan por Internet. Pero los porcentajes hablan de que el tráfico se ha desbocado. En 2004, el tráfico medio en la Red se dobló respecto a 2003, según datos de TeleGeography Research, consultora especializada en tomarle el pulso a Internet.

En los tres años siguientes la cantidad de información circulante ha crecido entre el 50% y el 74% cada año y seguirá haciéndolo. Un analista de TeleGeography, Eric Schoonover, dice que "continuaremos viendo este ritmo de aumento al menos dos años más".

El fenómeno de la Web 2.0, donde los usuarios han pasado de ser meros consumidores a generadores de contenido, está entre las principales causas del explosivo crecimiento del consumo de datos. Sitios donde subir vídeos, como YouTube o páginas como las de MySpace concentran mucho tráfico.

"El vídeo y las aplicaciones P2P tipo Emule están entre los mayores consumidores de ancho de banda por parte de los clientes residenciales", añade Eric Schoonover.

En los países más avanzados, los proveedores de acceso están ofreciendo a sus clientes velocidades de subida cada vez más alta. Mientras en España la relación entre velocidad de bajada y de subida de las conexiones es de 10 a 1, en Japón, Corea y algunos países europeos la velocidad tiende a la simetría. En Estados Unidos uno de los principales proveedores, Verizon, ya comercializa su conexión 20/20, veinte megas de bajada y de subida.

¿Riesgo de colapso?

Entonces, ¿hay riesgo de que la capacidad de la Red se vea sobrepasada? El analista de TeleGeography cree que no. "La infraestructura en su conjunto no puede verse superado por un simple aumento en el crecimiento de los internautas", dice.

Lo que sí puede ocurrir son problemas puntuales. "Por ejemplo, algún proveedor de acceso local que no pueda atender la creciente demanda de nuevos usuarios", aclara.

Las empresas que controlan la infraestructura mundial de internet con sus grandes cables de fibra óptica han invertido para afrontar el aumento de internautas y su mayor consumo. Pero la oferta de más ancho de banda disponible crece menos que la demanda, una media del 50% en los últimos cuatro años.

Direcciones IP menguantes

Otro problema con el que se enfrenta Internet es el agotamiento de direcciones IP disponibles. El protocolo TCP/IP, nacido en 1981, es un conjunto de normas que regulan cómo viaja la información por la red. Un elemento esencial es el de las direcciones. Tanto el ordenador que envía un dato como el que lo recibe, además de infinidad de enrutadores y aparatos que los conectan, necesitan una dirección para que sepa por donde tiene ir y su destino.

Los diseñadores creyeron que con direcciones de 32 bits habría bastante. No en vano, con 32 bits se pueden expresar 4.294.967.296 valores diferentes. Sin embargo, la cantidad de números libres se reduce rápidamente.

En enero de este año, quedaban libres algo más de mil millones de IP y cada año se adjudican 170 millones más. Lo expertos temen que el boom de la Internet móvil y sus portátiles, agendas y teléfonos conectados aceleren la mengua.

La autoridad europea que asigna las IP, RIPE, avisó la semana pasada de que el conjunto de direcciones libres serán asignadas en dos o cuatro años. Hay que ir pensando en hacer la transición a IPv6, con el que el número de IP dejará de ser un problema.

El número de direcciones ip se agotará en 48 meses
Ese es el cálculo más optimista que hacen los expertos. Después de esa fecha, y si no se ha instalado el nuevo protocolo, no habrá direcciones libres para asignar a los ordenadores.

Algunas empresas se reservaron hasta 33 millones de IP
En los primero tiempos de Internet, grandes empresas de tecnología como HP, IBM, Xerox o Apple se quedaron con rangos de muchas direcciones. HP, por ejemplo, tiene 33 millones de IP.

Con ipv6 habrá 281 billones de direcciones disponibles
El nuevo protocolo IPV6 que se irá imponiendo acabará con la escasez de direcciones IP. Además de otras ventajas, como que cada equipo tenga IP fija, los 48 bits propuestos permitirían generar una cifra astronómica de direcciones.