British Airways ha sorprendido a propios y extraños al aumentar contra todo pronóstico su participación en Iberia. El consejero delegado de la compañía prácticamente había descartado esa posibilidad durante una reunión con analistas financieros celebrada el día 6 en Londres. WILLIE WALSH incluso se jactó de no haber comprado acciones a finales de 2007, cuando tuvo la oportunidad de adquirir una parte de las que el BBVA y Logista le vendieron a Caja Madrid.

Sin embargo, algo ha debido de ocurrir desde entonces para que British Airways haya cambiado radicalmente de opinión hasta el punto de que ya no descarta hacerse con el cotrol de Iberia. Y ese algo tiene mucho que ver con la brusca caída del valor en bolsa tras desvanecerse la perspectiva de una opa que en otoño parecía inminente. El BBVA y Logista enajenaron sus títulos de Iberia en favor de Caja Madrid a razón de 3,6 euros, mientras que los británicos han pagado ahora poco más de 2,3: una auténtica ganga, se mire como se mire.

Precisamente ese abaratamiento hace más vulnerable a Iberia frente a la codicia de algunos de sus rivales, a los que podría convenirles quedarse con ella en según qué condiciones. Lufthansa, por ejemplo, aunque no abre la boca desde hace un par de meses, mantiene vivo el interés por la aerolínea española de bandera. El año pasado, su presidente, WOLFGANG MAYRHUBER, fijó en tres euros el precio máximo que estaba dispuesto a desembolsar, muy por encima de lo que ahora cuestan las acciones.

Lufthansa, además, es el único gigante europeo de la aviación civil que continúa soltero y sin compromiso, con grave riesgo por tanto de perder comba en un mercado en el que la competencia ha adquirido una ferocidad creciente. Aparte de la alianza entre Iberia y British Airways, Air France se reforzó hace tiempo mediante su fusión con la holandesa KLM y actualmente anda detrás de Alitalia. Ya ha obtenido el visto bueno del Gobierno en funciones, presidido por el dimisionario ROMANO PRODI, pero ni el candidato favorito para las elecciones del 13 y el 14 de abril, SILVIO BERLUSCONI, ni los representantes políticos de la región de Lombardía (principal perjudicada por la operación), ni la patronal, ni los sindicatos aprueban sus planes.

Si finalmente, como consecuencia de este rechazo, todo se va al garete, no es descartable que Air France-KLM vuelva sus ojos hacia Iberia. Los franceses mantuvieron contactos en 2007 con el fondo de inversión Apax, Inversiones Hemisferio (familia LARA) y Torreal (JUAN ABELLÓ) para formular una oferta conjunta. El golpe de mano de Caja Madrid, que lo convirtió en el accionista de referencia de Iberia, frustró sus planes.

El aumento de su participación en Iberia consolida, en fin, la posición de British Airways ante una eventual renegociación de su papel como socio industrial. El resto de los accionistas del núcleo duro no están demasiado satisfechos con el comportamiento que, en ese aspecto, ha tenido la aerolínea británica y alguno de ellos ha planteado incluso la posibilidad de enseñarle la puerta.