Por Julie Steenhuysen

Las personas que desafían su mentea lo largo de sus vidas -ya sea mediante la lectura, laescritura o los juegos- son menos propensas a desarrollardepósitos de proteína en el cerebro relacionada con laenfermedad de Alzheimer, indicaron investigadores de EstadosUnidos.

Estudios previos sugirieron que las personas que están bieneducadas y permanecen mentalmente activas construyen reservascerebrales que les permiten mantenerse agudizadas aún si seforman en el cerebro depósitos de la proteína destructivallamada beta amiloide.

Pero la nueva investigación, que se basó en el estudio deimágenes cerebrales, sugiere que las personas que permanecenmentalmente activas desde la infancia y lo sostienen durante susvidas realmente desarrollan menos placa amiloide.

"No estamos hablando de la respuesta del cerebro a laamiloide. Estamos hablando de la acumulación concreta deamiloide", dijo en una entrevista el doctor William Jagust, dela University of California, en Berkeley, cuyo estudio apareceen Archives of Neurology.

"Es un hallazgo realmente nuevo", agregó.

Aunque pequeño, el estudio también demuestra que iniciaractividades de estimulación cerebral lo suficientemente tempranoofrecería una forma de prevenir que la placa vinculada con elAlzheimer se forme en el cerebro.

Actualmente no existen medicamentos que puedan prevenir laenfermedad de Alzheimer, que los científicos ahora creen quecomienza entre 10 y 15 años antes de que se presenten losproblemas de memoria.

La entidad Alzheimer's Disease International estima que enla actualidad hay 36 millones de personas con la enfermedad entodo el mundo. A medida que la población envejece, la cantidadde casos aumentará y se prevé que llegará a 66 millones en el2030 y a 115 millones en el 2050.

La semana pasada, el Gobierno de Estados Unidos lanzórecomendaciones preliminares para un plan nacional contra elAlzheimer que apunta a encontrar tratamientos efectivos oestrategias de prevención para el 2025.

"La beta amiloide es la proteína que muchas personas creenque sería el factor inicial de la enfermedad de Alzheimer. Es laproteína que está en las placas de los cerebros de las personascon Alzheimer", dijo Jagust.

Los investigadores estudiaron a 65 personas saludables,cognitivamente normales de 60 años o más. Los participantesrespondieron una batería de preguntas sobre cuán mentalmenteactivos habían sido durante diferentes períodos de sus vidas,desde los 6 años.

Entre las preguntas se incluía si solían leer periódicos, ira librerías, escribir cartas o correos electrónicos y jugarjuegos.

También se les realizaron pruebas extensas para evaluar sumemoria y pensamiento y se les efectuaron controles cerebralesusando un nuevo rastreador de depósitos de la proteína amiloideen el cerebro.

Los expertos hallaron que las personas que habían sido másactivas mentalmente tenían menores niveles de beta amiloide.

Los participantes que habían comenzando con las palabrascruzadas y otros ejercicios mentales recientemente no parecíanbeneficiarse mucho.

"Lo que nuestros datos sugieren es que participar toda lavida de estas actividades tiene mayor efecto que sercognitivamente activo sólo en la edad adulta", dijo SusanLandau, otra investigadora de Berkeley que trabajó en elestudio.

Una debilidad de la investigación es que dependió de losrecuerdos de las personas sobre sus actividades mentales, dijoJagust, quien agregó que permanecer mentalmente activo haría alcerebro más eficiente, lo que podría tener un efecto protector.